Приговоренный к одиночеству

— Тай!.. — Рик крепко схватил его за локоть, останавливая. — Под ноги-то смотри.

Эльф так увлекся своим рассуждением, что не заметил темно-фиолетовой жилы прямо перед собой и едва туда не наступил. Тот сначала охнул, отпрянув, а через секунду уже склонился над ней, разглядывая сочившуюся из трещины жидкую пустоту.

Клыкастый кашлянул, почесал лысый затылок.

— М-да… А я вот тоже мог запросто такую загогулину не заметить.

— Внимательней будьте, — строго сказал Рик ему и Бруно. — Пойдем, Тай! Времени разглядывать местные диковины у нас нет.

Миновав развалины замка, маленький отряд направился по растрескавшейся рыжеватой земле прямиком к своей цели.

Здание лаборатории представляло собой большой куб с красивым покатым куполом, поблескивающим остатками мозаики. Сплошные стены украшали длинные стрельчатые окна-обманки. Широкая лестница с перилами вела к входным дверям, слева и справа от которых располагались две статуи. Отгадать, что за животных пытался изобразить скульптор в качестве символических охранников, было непросто: мягкий материал, из которого были выполнены статуи, сильно пострадал. Так что у обоих охранников от морды осталось одно название, и только широкая грудь и сильные передние лапы намекали на кого-то похожего на собаку или льва.

Вблизи стало заметно, что стены лаборатории чуть светятся начертаниями — они были сложены из «клейменых» камней. Теперь стало понятно, почему эта постройка сохранилась так хорошо.

Влево от главного здания уходило отдельное крыло, высокое и несоразмерно узкое. Вдоль длинной стены под квадратными окнами тянулся барельеф, изображавший танцующие фигуры. Под ним располагалась белая табличка. На ней каллиграфическими завитками исконного языка сообщалось имя благодетеля, одарившего лабораторию этим произведением искусства, а чуть ниже, буквами попроще и поменьше — имя мастера.

Пока Тайен возился с защитным зачарованием на воротах, Рик поднял голову, чтобы еще раз взглянуть на устройство.

Похоже, огромная чаша была сделана из железа. Плотная вязь начертаний на округлых боках переливалась всеми оттенками, как когда-то светился воздух над Эльфийской грядой. Дно устройства каким-то образом крепилось на скате крыши, и со стороны выглядело так, будто еще немного — и все свалится вниз, на головы непрошенным гостям.

— Сколько же всему этому лет?.. — спросил у него Бруно, с любопытством рассматривая здание. Рик только плечами пожал.

— Шут его знает.

Клыкастый хмыкнул.

— А бабы у них в рельефах плоские со всех сторон, как доска корабельная. Смотрю на них — и никакой радости.

Рик с усмешкой покосился на приятеля.

— Вообще-то это мужики.

Бруно расхохотался в голос.

— Да ладно! — проговорил Клыкастый.

— Длинные волосы, гладкие лица, браслеты на руках и набедренные покрывала — думаю, это жрецы, — предположил Рик.

Наконец, ворота открылись.

Было что-то волнительное в том, чтобы войти в это здание. Начертания света внутри изгладились, и Рик создал фантомные факелы.

Строгий холл украшали изящные лестницы, уводящие наверх, и три гигантские статуи из черного камня. Человекообразные силуэты были полностью укутаны в плащи, глубокие капюшоны полностью скрывали лица.

— Это создатели, — с придыханием проговорил Тайен, и чинно поклонился каждой из них. — Нам сюда.

Он свернул влево и быстрыми, суетливыми шагами направился по коридору в пристройку. Его шаги гулким эхом отдавались в пустующем храме науки.

Когда Тай толкнул белые двери, у Рика встревоженно заколотилось сердце. Тряхнув головой, он усилием воли отбросил ненужные размышления. Какой смысл в сотый раз размышлять о том, что находится не в твоей власти, и на что ты все равно не сможешь повлиять?

Изнутри помещение пристройки напоминало одновременно алхимическую лабораторию и хорошую, дорогую целебницу. На длинных белых столах в деревянных лоточках располагались какие-то склянки, мешочки с ингредиентами, сложные приборы со множеством трубочек. Все вокруг казалось чистым и убранным, даже на зеркалах не было ни пылинки.

Сколько бы не стоили на момент строительства «клейменые камни», они исправно отработали свою цену.

— Мать моя — святая женщина!.. — выдохнул Клыкастый у Рика за спиной. — Големы, значит?..

Рик обернулся и увидел, что вызвало столько эмоций у опытного воина.

Отодвинув белоснежное покрывало, Клыкастый нашел на одном из столов маленький стеклянный гроб. Внутри лежал уродец, похожий на смехача: короткое тельце с круглым лягушачьим животиком и несоразмерно тонкими ручками и ножками. Абсолютно лысая голова без лица безвольно склонялась плечу. Все тело покрывали черно-фиолетовые пятна, будто беднягу кто-то здорово избил.

— Да-да, убирайте все покровы и занавески, — деловито заявил Тайен, вытаскивая из большой корзины у входа белые штаны и длиннополую рубаху. — Сейчас я переоденусь и мы приступим. И будьте любезны, добавьте еще света! Чтобы работать, мне нужен хороший, яркий свет!.. — командовал он, как будто все присутствующие понимали его речь.

— Слышь, командир, — вполголоса проговорил Клыкастый. — А ты уверен, что хочешь нашего демона в такую куцую тушку засунуть?..