Приговоренный к смерти

— Извини, я оставлю тебя, — сказал он. — Мне нужно… кое с кем попрощаться.

Рик направился к шадрианину.

В который раз он убеждался в том, что смерть меняет облик человека, даже если черты остаются без искажения. Тело без души выглядит иначе. И сейчас он смотрел в бледное лицо шадрианина, узнавая и не узнавая одновременно.

К мертвецу склонилась одна из женщин, но Рик остановил ее.

— Я сам.

Он зачерпнул пригоршню соли из ее мешочка и, отвернув край савана, высыпал другу на грудь.

Верный Джабир, храбрый лев пустыни…

Рик зачерпнул пригоршню зерна и, кивнув женщине, отослал ее к другим.

Говорят, любая горечь однажды проходит, а слезы высыхают. Говорят, со смертью свыкаешься. Но Рик точно знал: свыкнуться можно не с каждой потерей.

Он высыпал в саван Джабиру зерно и со вздохом выпрямился.

С Рут он не мог даже как следует попрощаться. Кристалл лежал во внутреннем кармане одежды, как бездыханное тело. И ему нельзя было дать соли, чтобы выразить свою боль — и зерна, которое дарит надежду, что когда-нибудь жизнь возьмет свое и эта боль утихнет.

— Прощай, Джабир. Спасибо за службу, — тихо сказал ему Рик, склонив голову.

А у ворот уже собирались живые, чтобы отдать дань уважения погибшим. Маленький седобородый жрец принялся читать восхваления и гимны чертогам предков. Рик видел, как к воротам подошел Бруно, серый мрачный Нокс и Берта, опираясь на руку Клыкастого.

Жизнь продолжалась. Его друзья все еще с ним. Берта жива. И новый день выдался такой яркий…

Но почему-то сейчас все это не помогало.

Наконец, в синее небо взвились яркие языки пламени, обращая тела людей в пепел, и вместе с телами пеплом становились все их мысли, песни, чувства и мечты.

Или не все?..

Во время церемонии Берта так и не отважилась коснуться его руки — настолько собранным, мрачным и отстраненным он был.

Когда все закончилось, и пламя превратилось в дым, Рик сам обратился к ней.

— Когда ты сможешь поднять инквизиторов?

— Часа через три, не раньше. Нужно, чтобы жрецы собрали пепел для погребения в кургане и провели обряд очищения места сожжения — это единственное пожелание, которое высказали воины гарнизона, и я не хочу им отказывать, — ответила Берта, с тревогой всматриваясь в его лицо.

— Хорошо, — кивнул Рик. — Сама амулеты с них не снимай, меня позови. Мало ли…

Он покосился на Нокса, но тот ничего не возразил. Впрочем, он выглядел так, что Рика вообще одолевали сомнения, слышал ли рыцарь хоть слово.

— Нокс?..

Тот даже не обернулся. Продолжал стоять и смотреть, как дымят опустевшие кострища, а жрецы пытаются собрать в сосуд хоть немного пепла, но ветер быстрей растаскивал его по снегу своим дыханием.

— Я знаю, что она в кристалле у тебя в кармане, но почему-то такое чувство, словно там и ее пепел тоже, — проговорил Нокс.

Рик тронул рыцаря за плечо.

— Спать иди. На тебя смотреть страшно, а ты нам нужен сильным и готовым к бою, — сказал он, и в этот момент краем глаза вдруг заметил в глубине долины какое-то странное свечение. Сейчас, когда тела людей больше не источали магию, а инквизиторов с амулетами собрали в одном месте, его нельзя было не заметить.

Нокс кивнул и побрел к замку.

— Тоже видишь это? — спросил Элгор, с прищуром всматриваясь вдаль. — Магия какая-то… странная…

— Да. Нужно взглянуть поближе. Эй, дайте нам лошадей! — крикнул Рик стражнику, и через минуту они с Элгором уже ехали по краю долины к тому самому месту, где стоял Совет во время наложения печатей.

В снегу они отыскали обломок: размером с женский кулак, со странным символом на гладкой поверхности и сияющий от переполнявшей его магии.

— Что это такое?.. — проговорил Рик, разглядывая камень.

— Энергия похожа на наше Ядро, — сказал Элгор. — Свойства другие, но тип магии тот же.

Рик удивленно взглянул на демона, припоминая артефакт на санях, который он успел заметить во время боя.

— Ядро, говоришь? То есть в нашем мире есть артефакт, подобный вашему?.. Любопытно. Даже я, несмотря на свой прежний статус, не знал о его существовании…

Элгор, нахмурившись, взял обломок из руки Рика.

— Я знаю этот символ, Алрик, — он указал на начертание. — Он означает пребывание в спокойствии, отсутствие смятения, безмятежность. Для мира людей и для мира демонов были сделаны надписи на одном языке. Или артефакты попали к нам из одних рук, или этот язык был когда-то известен обоим нашим видам. И то, и другое — странно, ведь порталы мы научились делать не так давно.

И тут Рика осенило. Он вспомнил, что однажды уже ощущал похожую магию — только гораздо слабее.

— Погоди-ка…

Похлопав по карманам, он нашел коробочку с кольцом, которую отдал ему Херлиф, и открыл ее.

Камень в кольце вспыхнул, заискрился — и вместе с ним засветился с удвоенной силой и обломок в руке Элгора.

— Артефактов не два, а три, — сказал Рик. — И третья плита находится у эльфов.

Демон озадаченно хмыкнул.

— Три плиты… Люди, демоны, эльфы. Я пока не знаю, что бы это могло значить, но чую — мы с тобой нащупали нечто очень важное, Алрик.

— Нужно как можно скорее попасть на Эльфийскую гряду, — сказал Рик, пряча артефакты.

Элгор поднял на Рика долгий задумчивый взгляд.