Приговорённые к совершенству

От магических самодвижущихся капищ пришельцев в сухой прошлогодней траве остался приметный след, так что в почти непроницаемой тьме (а ущербная луна должна была взойти позже, около середины ночи) Иркату с товарищами хоть и не без труда, но всё-таки удавалось идти по этому следу. С другой стороны, от волшебного оружия чужеземцев мальчишек-разведчиков безлунная ночь тоже ведь укрывала — можно было подобраться к ним без большого риска. А то, насколько опасны пришельцы, вернее, их поражающее громом магическое оружие, недавняя бойня на лесной опушке продемонстрировала более чем убедительно: восемь человек мертвы, трое тяжело раненых бредят в наспех сооружённом шалаше, пятеро, получивших хоть и неопасные для жизни, но достаточно серьёзные раны, надолго выведены из строя.

Иркат очень надеялся, что страшные «гости» навсегда покинули земли Речных Людей, однако чутьё подсказывало юноше: нет. Не покинули. В своих удивительных приспособлениях откатили немного на юг и расположились лагерем на открытом месте. Надолго ли? И вообще — зачем они пожаловали на земли речных людей? Вдевятером, без женщин, в маленьких самодвижущихся жилищах? Хорошо — если сами по себе, а если, как юноша предположил в самом начале, едва их увидев, они являются передовым отрядом могучего племени колдунов? В силах ли будет его народ противиться этим, издалека убивающим громом, волшебникам?

Конечно, подобные мысли тревожили Ирката с момента появления чужаков, но живущий в юноше дух Великого Вождя помогал ему побеждать страх — вселяя в сердце уверенность и отвагу. Однако последние события — учинённая пришельцами жуткая бойня и их немыслимо быстрое передвижение по открытой местности — заставляли вновь усомниться в целесообразности нападения на чужаков. Да, для неприобщённых юношей захватить в плен взрослого воина — подвиг; да, принести его в жертву — богоугодное дело, но… не лучше ли было бы этого подвига не совершать? Не выдавать колдунам своего присутствия? Следить себе потихонечку из кустов, дожидаясь пока подойдут опытные воины?

Когда с большими предосторожностями предводительствуемые Иркатом мальчики достигли вершины холма, за которым скрылись волшебные капища чужеземцев, пришельцев там не было, и Иркат знал почему: во-первых, слишком близко подступали лесные заросли, а во-вторых, на самом холме — ни деревца, ни кустика. А разбивать лагерь на голом месте было бы не слишком разумно — нет, в маленькой рощице, на одинокой возвышенности: вот где, по мнению Ирката, могли обосноваться пришельцы. И отделённый широкой долиной следующий холм вполне удовлетворял этим условиям: несколько дубов на вершине, двести, двести пятьдесят шагов до небольшой речушки, а до ближайших зарослей — не менее трёх полётов стрелы.

(Конечно, безлунной ночью видеть этот курган разведчики не могли, но поскольку он находился в границах отведённого для испытуемых юношей участка, то и Иркат, и Аржак, и Вирк знали, что он из себя представляет.)

Когда до цели оставалось шагов пятьсот, перед юношами возник вопрос: как быть дальше? Продолжать ли идти по оставленным волшебными капищами чужеземцев следам — а они, немного попетляв по долине, вели прямиком к холму — или, свернув влево, зайти со стороны зарослей? Однако от них до рощицы на вершине кургана всё равно было не менее шестисот шагов открытого пространства, так что, немного посовещавшись, разведчики решили продолжать двигаться по следам: до восхода луны ещё оставалось время, а тёмной ночью углядеть распластавшихся в невыгоревшей прошлогодней траве мальчишек было, по их мнению, нереально. Следовало, конечно, опасаться огненной магии чужаков — испускаемых ими из коротких палочек пучков яркого света — но если ползти бесшумно, с какой стати пришельцы, выдавая себя, ни с того ни с сего будут светить по сторонам?

Нет, если ползти бесшумно, без особенного риска подобраться к пришельцам можно, пожалуй, шагов на сто. Да, в ночной темноте с такого расстояния не много увидишь, но им ведь и не надо много: достаточно обнаружить — установить, так сказать, факт присутствия — и всё. Постоянное наблюдение за чужеземцами, если они остановились на этом холме, можно будет вести только с лесной опушки — днём на открытой местности надёжно не спрячешься.

До вершины холма оставалось шагов сто пятьдесят — ничто не выдавало пришельцев. Иркат уже стал с надеждой подумывать, что опасные колдуны не задержались на землях Речных Людей — увы. Вспыхнул Огненный Глаз и ударил Гром.

Могучая Сила прошла по траве рядом с Иркатом; жалобно вскрикнув, Аржак выпрямился во весь рост и, сделав три, четыре спотыкающихся шага, переломился в пояснице и упал ничком; Грайх вообще не поднялся с земли; стремительно помчавшегося к зарослям Вирка магическая Сила опрокинула на бегу, и он, прокатившись кубарем, дёрнулся в смертельной судороге и застыл, уставясь в звёздное небо уже не видящими глазами.