Приёмная дочь Бабы Яги

— Вот и я, — возвестила хозяйка, возвращаясь обратно в кухню и ставя перед Златой кувшины. — Свеженькое, сегодня на зорьке доила.

— Спасибо, Федора Никифоровна! — от души поблагодарила Ёжка, принимая кувшины и осторожно укладывая их в корзину. — Пойду я, пожалуй. Мне бы ещё к Степаниде зайти, да к Фролу кузнецу успеть.

— Беги, Златушка! Беги, — с улыбкой проговорила мельничиха. — Да смотри сильно не задерживайся, метель сегодня к вечеру будет, живность волнуется.

— Не буду задерживаться, — уверила её Златослава и, направившись к выходу, попрощалась. — До свидания!

— До свидания, девочка! — махнула рукой Федора.

— До свидания, тёть Злат! — дружно пискнули мельничихины дочки.

Выскользнув на улицу, Златка быстро свернула в проулок и шустро направилась в сторону общинного дома, неподалёку от которого жила Степанида, почтенная, хотя и молодая вдова сына старосты деревеньки. Баба Яга знала из первых уст печальную историю Степаниды, потерявшей мужа через два месяца после свадьбы. Царевна искренне жалела молоденькую девушку, младше даже её, Златы, потерявшую в один день и любимого супруга, и не рождённого сына. Ратибора затоптал ни с того ни с сего взбесившийся жеребец, прямо на глазах молодой жены, а в ночь у Стеши началась горячка из-за которой она и потеряла своего малыша. Вот уже два года, как Степанида была вдовой, ведущей в одиночку пусть и небольшое, но всё-таки хозяйство. Родичи её мужа, да и собственные родители, чем могли, помогали ей, но основную часть забот девушке приходилось нести на собственных плечах.

— Чего же ты снова замуж не выйдешь? Тяжело же одной, без мужика в доме, — сказала ей как-то Златослава и тут же прикусила язык, приметив боль в глазах Стеши.

— Я больше замуж не пойду. Если бы ты любила когда-то, то поняла бы меня, — тихо произнесла девушка, отводя взгляд.

— Я любила! — возмутилась и даже чуть обиделась тогда Златка.

— Значит, недостаточно любила, — отозвалась Степанида, совсем отвернувшись от царевны.

Злата хотела возмутиться, но вмиг весь запал прошёл. Именно в тот самый момент Ёжка поняла, что действительно «недостаточно любила» Ивана, потому как слишком спокойно приняла измену, слишком легко она отказалась от царевича и сейчас, что греха таить, была рада, что свадьба с ним разладилась. Да и если уж быть с собой до конца откровенной, наверное, она всё же не любила Ивана. Его красота притягивала и радовала взор, вызывая чувство гордости, что он обратил своё внимание на неё, на Златославу, когда вокруг было много других девушек, таких же знатных и даже более красивых. Царевич красиво ухаживал, заставляя верить в свою исключительность, отличность от других девушек. Ещё душу грело какое-то совсем уж мелочное детское удовлетворение от зависти других девчонок. Ну и наконец, любой девушке, в том числе и Злате, хотелось, чтобы её любили, а Иван очень убедительно играл влюблённого. Всё это видимо и породило чувство влюблённости. Только влюблённость — это ещё не любовь. Но, что же, тогда настоящая любовь?

В тот момент озадачившись этим вопросом Баба Яга не нашла ответа, да и сейчас лишь смутно представляла себе то, как это любить. Только сейчас Златослава знала чётко одно — когда любишь, не предашь. Потому-то Степанида и не ищет себе нового мужа — не может она предать своего Ратибора, пускай и отправившегося уже давно на другой берег.

Поскользнувшись на пятачке льда, и едва удержав равновесие, Ягуся отмахнулась от тех старых воспоминаний и с прежней прытью припустилась к дому Степаниды. Вот показалась высокая, крытая новой ещё не потемневшей от времени соломой крыша общинного дома, а вскоре и сам дом стал виден, как только девушка завернула за угол. За ним аккурат домик Стеши и прятался. А вон и сама хозяюшка возле забора стоит, дорожку метёт.

— Здравствуй, Стеша! — ещё издалека крикнула Златка и помахала рукой своей знакомой.

— И тебе не хворать! — крикнула в ответ Степанида, прекращая мести дорожку и встав у калитки, ожидая, когда подойдёт Златослава.

Ёжка засеменила по скользкой дороге чуть быстрее, но всё же с опаской. Падать ей не хотелось. Добравшись до девушки, царевна перевела дух и улыбнулась. В ответ её одарили немного грустной улыбкой и пригласили в дом.

— Ой, Стеш, я тороплюсь, уж меня прости! — отрицательно покачала головой Баба Яга и торопливо пояснила. — Мне бы яиц у тебя приобрести, а то скоро говорят, опять завьюжит, а у меня совсем всё закончилось. У тебя лишних не будет?

— Дюжины полторы есть, — отозвалась женщина. — Сейчас принесу, погоди чуток.

С этими словами Степанида приставила веник к забору и быстрыми шагами направилась к дому, откуда почти сразу вынесла маленькое берестяное лукошко с яйцами. Протянув Злате лукошко, Степанида чуть нахмурила брови и неожиданно попросила: