Приёмная дочь Бабы Яги

— Злата, мне деньги за них не нужны. Я тебя только об одном попрошу в уплату — зайди к Фролу, у него меньшая сестрёнка совсем плоха, вторые сутки в бреду. Ярька глянула и сказала, что не жилица, но ты же знаешь ей от бабки Агафьи ни доброты, ни ума не перепало и лечить она совсем не умеет. А ты, я слыхала, травница, может, хоть присоветуешь чего.

— Ох, и дурёха ты, Стеш! — припечатала Яга обиженно. — Придумала тоже — в уплату. Вот держи деньги и больше меня не обижай такими словами! Я ребёнка и так посмотрю, чай не нелюдь какая.

— Прости! — покаянно опустила голову женщина, сжимая в кулачке отданные Златославой монетки.

— Балда! — хмыкнула Ёжка, укладывая в корзину лукошко и протягивая его Степаниде. — Оставь пока у себя, потом заберу. Я налегке до Фрола добегу, а там как пойдёт. Всё убежала!

Оставив в руках у молодой вдовы свою корзину, Бабка Ёжка припустилась вдоль по улице на самую окраину деревеньки, там у самого поворота крохотной речушки Камышанки, впадающей в Звонкую, стоял дом местного кузнеца. До него ходу-то было всего ничего, но сугробы и скользкая дорога растянули время вдвое. До добротного большого дома Фрола Златка добралась изрядно запыхавшаяся и раскрасневшаяся, у крыльца поправила платок и решительно постучалась в дверь.

Поначалу никто не спешил на стук и царевна даже начала думать, что в доме и нет никого. На всякий случай она постучала ещё раз, только тогда услышав невнятный мужской голос и тяжёлые шаги. Дверь в сени скрипнула, потом открылась и дверь перед носом Яги, явив взору высоченного с косой саженью в плечах кузнеца Фрола. Обычно в присутствии этого молодца Злата немного робела, уж больно громадным и угрюмым казался ей он. В этот раз робость не дала о себе знать.

— Здорово, Фрол! Мне Степанида сказала, что у тебя сестрёнка болеет, вот я решила к тебе заглянуть. Может смогу помочь, — не давая опомниться мужчине, отчиталась Ягуся. — Пустишь?

На загорелом лице кузнеца отразилась крайняя степень недоумения, не будь ситуация настолько серьёзной Злата бы, наверное, не сдержалась и рассмеялась, а так, только нетерпеливо притопнула ножкой и с укоризной глянула на Фрола. Мужчина продолжал стоять и таращиться сверху вниз на девушку и молчать. Царевна не выдержала и дёрнула кузнеца за рукав холщовой рубахи, напоминая о сказанном:

— Пустишь?

Фрол перевёл озадаченный взгляд с Ёжки на свою руку, потом снова на Ёжку, кивнул и посторонился, давая девушке пройти внутрь дома. Сбив налипший на валенки снег, Златослава шагнула внутрь, быстро миновала сени и вошла в жилую часть дома. Как и в Избушке-на-Курьих-Ножках из сеней царевна попала в кухню, только более просторную, чем родная. Когда-то в этом доме жила большая дружная семья: глава семейства старый кузнец Феофан, разменявший бы нынешней весной восьмой десяток лет, его младший сын Селиван с женой Забелой, их дети Фрол, Агафья, Ярема, Звонята, Микула и Варвара. Но в одночасье всё изменилось.

Больше года назад отец Фрола решил отправиться на ярмарку не как привычно в Карповку, а по царскому тракту прямиком в Веретенье. Город этот был довольно крупный, людный и Селиван Феофанович надеялся, что тамошние жители по достоинству оценят его труд. Несколько месяцев он до этого трудился вместе со старшими сыновьями Фролом и Микулой, готовя товар на продажу. Ковали ножи, топоры и серпы. Добра набралась целая телега, да и соседи решили присоединиться, так что в Веретенье отправился целый обоз. Селиван взял с собой в помощь на торгу Микулу, да жену со старшей дочкой Агафьей прихватил, они проведать родичей захотели в Устенье. Вот по дороге туда беда-то и приключилась.

Не доехал обоз до Устенья пяти вёрст, напали на него разбойник. Никого не пожалели, ни мужчин, ни женщин, ни деток малых. Разграбленные телеги и мертвых нашёл местный охотник, он-то привёл односельчан. Кто-то узнал родственников, ведь ни одна Забела желал навестить родичей. Тела в сопровождении десятка крепких мужчин повезли назад в Сколки. Это был чёрный день, особенно для семьи Фрола. Юноша в один день лишился родителей, старших брата и сестры, в этот же день умер и его дед, увидев мёртвого сына, невестку и внуков, сердце не выдержало. Вот так Фрол, Ярема, Звонята и маленькая Варюшка остались сиротами.

От Федоры Ёжка знала, что до того страшного дня у молодого кузнеца имелась невеста, первая красавица. Только вот поняв, что на шее жениха висят трое младших, девушка шустро отыскала себе другого, не обременённого такой проблемой, парня. Фрол ничего тогда ей не сказал, а надо было, как полагали многие. С тех пор юноша как мог, заменял двум братишкам и сестричке родителей, но сейчас он, похоже, не справлялся.

Златослава разулась и поставила у печи валенки, сбросила тулупчик на лавку и принялась оглядывать кухню, дожидаясь, когда войдёт хозяин дом. Первое, что привлекло внимание Яги это несвойственная дому тишина и нестерпимый жаркий воздух, к тому же ещё и спёртый.

— Ярик со Звонятой где? — задала вопрос девушка, как только кузнец вошёл.