Приказано выжить!

Услышал команду стрелять и кивнул напряжённо наблюдающему за мной Первуше. Приподняли чуть-чуть кормовой якорь, и течением нас тихо вынесло в само устье. Отпустили опять якорь – натянулся канат, заскрипел, и ладья остановилась. Закрутился ворот скорпиона, зашарил по реке острый серп стального наконечника мощной стрелы, выбирая лакомую цель. Остановилась рядом вторая ладья, повторив один в один наш манёвр. Как только высунулись из-за башни, окинул быстро панораму предстоящего боя. Как и ожидалось, первые драккары прорвались без особых потерь, а вот идущие за ними – огребли по-полной. Удачно создав метким залпом затор на воде, точно напротив центральной башни, собрали в кучу все последующие судёнышки, и теперь обстреливали врага, сосредоточив всю стрельбу на этой толпе. Гулко бухали, выпрямляясь, большие дуги скорпионов, посылая одну за другой свои длинные стрелы. А вот стрелкам работы было мало – не подходили близко корабли. Редко какая посудина, потеряв управление и покорная воле ветра и течения, выплывала ближе к стрежню реки, позволяя стрелкам пострелять. С тревогой увидел, как прыгают за борт вражеские воины и, выбираясь на берег, скрываются в прибрежных зарослях. Нам тут ещё партизан не хватало. Это ж мы замучаемся чистить лес от этих приблуд. Наблюдая за боем, не забывал вести счёт прорвавшимся судам. Первыми шли варяги на драккарах, вот они, в основном, и прорвались. Ушло девять драккаров и семь новгородских лодий. У противоположного берега стояли кучей остальные судёнышки. Пора и нам выходить. Нам ещё в затон у Снятной горы зайти надо и Синеуса высадить. Если, конечно, с его драккарами там всё в порядке.

Опасения мои не оправдались – укрытые в зарослях ивняка драккары ладожцев никто не заметил, да и найти этот затон, не зная о нём, было очень трудно. А уж тем более – продвигаясь вдоль противоположного берега. Это хорошо ещё, что Сухан, кормщик Синеуса, с нами бывал тут неоднократно и на нашей реке чувствовал себя так, как на своём родном Волхове.

Дружинники высыпались горохом в тёплую прибрежную воду, разогнав мальков, а мы выгребли на простор реки из затона сначала на вёслах, потом поставили паруса и пошли в лавировку от берега к берегу. При подходе к устью заметили у островов брошенную лодию новгородцев. Видать, хорошо побили их у Крома, раз они решили переукомплектовать свои экипажи. Это радует. Минус один в бою. И как трофей нам достанется. Прошли устье и далеко впереди увидели корабли новгородцев, размеренно взмахивающие вёслами как крыльями. Дежа вю. Повторяется прошлый год. Знатно мы тогда потрепали варягов. Потреплем сейчас и новгородцев.

Для нас теперь самая главная задача – непрерывная атака и лишение манёвренности противника. Добивать никого не надо – скоро должны подойти драккары Синеуса, они и займутся недобитками.

Что – не нравится? Ишь, как засуетились. Ну-ну. Режем корму замыкающей лодии. Первым же удачным выстрелом обрубили кормовые штаги, снеся заодно и рулевого, и приготовившихся к стрельбе лучников. Цвиркнули вслед срезню арбалетные болты, не подпуская никого к болтающемуся правилу. Завалилась на правый борт новгородская лодия, разворачиваясь левым боком к встречному ветру. Заскрипела в гнезде мачта, лишённая поддержки (да ещё и ветер сбоку резким порывом добавил), и начала падать, стремительно набирая скорость и упав, гулко ударила по деревянному борту, в щепки разбивая его, и пошла дальше, ломая скамейки, калеча запутавшихся в снастях дружинников. Минус два.

Не задерживаясь, проскакиваем дальше. Хорошо, что встречно-боковой ветер не даёт сильно разогнаться, поэтому мы успеваем перезарядиться. Ещё успел отдать команду, чтобы кормовой скорпион не стрелял – этим и так достаточно. А позади уже показались тёмные носы Синеусовых драккаров – торопятся ладожцы. Вёсла как крылья над водой летают. Подойдут – добавят.

Оставшаяся пятёрка супостатов прыснула в разные стороны, огрызнулась стрелами. Довернул Первуша – одновременно хлопнули оба скорпиона. Передний расчёт поспешил и промахнулся – ударила массивная стрела с серпообразным наконечником в чёрный просмоленный борт и осталась торчать в нём немым укором стрелкам. А вот кормовой расчёт вовремя сориентировался после манёвра Первуши и не упустил своего шанса. Оказавшаяся в прицеле удирающая лодия получила свой меткий гостинец. К сожалению, парус обрубить не удалось, но двухметровая тяжёлая стрела прошла острой косой вдоль борта, оставляя после себя обезображенные тела. Арбалетчики стреляли без остановки и по готовности. Развернулись в обратную сторону, обстреляли ещё две лодии, и взяли курс на удирающие драккары. Пока догоняли, нашёл взглядом ладью Ждана. Крутится, как лиса в курятнике. Молодец. Новгородцы слишком уж разбежались в разные стороны, и гоняться за каждым в отдельности пока не было времени – впереди уходила более важная цель. И удрать ей никак нельзя позволить. Что касается оставшихся позади новгородцев, то ими уже плотно занялся вовремя подошедший Синеус, взявший на абордаж лодию со срубленной мачтой.