Приказано выжить!

Драккары догнали только при подходе к Тёплому озеру. Очень уж хорошо гребли варяги, выкладываясь по-полной и стремясь уйти от преследования. Но расстояние между нами уверенно, хоть и медленно, сокращалось, и вскоре на палубах пошло движение – мы начали выбирать цель.

Тревожной сиреной завопило моё предчувствие – я увидел, как начали одновременно разворачиваться все драккары.

– Стреляй! – закричал, срывая голос. И тут же Первуше: – Разворот!

Варяги, практически на одном месте, развернули свои драккары, вспенив воду вёслами, и пошли на нас, поднимая паруса и набирая скорость. Но и наши команды, услышав меня, выполнили манёвр не задумываясь.

Стрелки же, пока мы разворачивались, продолжали стрелять, выцарапывая у противника лишние мгновения для нас. Нам абордажа не выдержать. Если на нас навалятся скопом, то тут же и похоронят. Или, что точнее будет, утопят. Расклад не в нашу пользу – два к девяти. Всё-таки мы почти успели развернуться. Пока разворачивались – несколько раз хлопнули наши скорпионы. Без перерыва работали по драккарам арбалеты. Но всё равно варяги неумолимо приближались, и уйти мы не успевали. Хоть и было видно, как находят цели наши выстрелы, выбивая гребцов, но очень уж много было врагов. Полетели в ответ густым роем стрелы, осыпая ладьи.

Замерли суда в шатком равновесии дистанции, но, при попутном ветре у прямого паруса шансов больше, и расстояние между нами понемногу сокращалось. Начал уходить влево Ждан, повинуясь моему жесту. А вслед за ним и мы довернули – пусть скорость у нас и уменьшится, но зато мы соберём варягов в кучу. Если они сейчас повернут за нами, то неминуемо начнут мешать друг другу. Приблизились на бросок копья драккары, выскочили на скамьи варяги, закрутили трёхлапыми кошками над головой, и метнули в нашу сторону. Тут же упали, пробитые насквозь болтами, но своё чёрное дело успели сделать. Запутались в вантах, закрутились долетевшие до нас крючья, впились острыми лапами в борт – натянулись крепкие просмолённые верёвки, выбирая слабину. Вздрогнула наша ладья, притормаживая, закричал яростно Мстиша. Полезли на ванты дружинники, обрубая верёвки и падая замертво в воду. Свистели стрелы с драккаров, пытаясь помешать этому. Ударил залп с наших бортов, выкашивая высунувшихся вражеских лучников. Вздохнула облегчённо, выпрямляясь и набирая ход, ладья. Неужели оторвались? Опять хлопнули скорпионы, и на этот раз никто не дал промаха. Вырвались. Удачным выстрелом срезали шкоты и ванты у ближнего к нам драккара, и сразу же резко упал ход у всех остальных. Всё-таки как вовремя удалось вытянуть в линию преследователей. Кто-то пытался свернуть и обойти помеху, подставляя свой борт под нос не успевающего отвернуть соседа, а кто-то спускал парус, теряя ход и останавливаясь. А наши стрелы вносили свою долю неразберихи в эту кучу. Отойдя подальше, осторожно выдохнул. Даже грудь заболела. Оказывается – всё это время я почти не дышал. Чуть не вляпались. А ведь было у меня предчувствие, было… Ещё и думал – и почему это варяги не могут такой нужный им манёвр сделать? Вот и накаркал. Выпросил…

– Мстиша, потери? – крикнул старшине.

– Трое убитых и шестеро раненых.

– К бою! – И уже Первуше тихо командую: – Держи дистанцию примерно такую же, не отрывайся от них – пусть тянутся за нами. Постараемся снова вытянуть их в линию, потом будем поворачивать вправо и бить.

А варяги-то на вёсла сели. Надо ещё довернуть влево.

– Первуша, влево ещё чуток. Вот хорошо. Держи так пока.