Приключения бригадира Этьена Жерара

Каждый день Фурнэ намечал карандашом на карте путь, по которому мы должны были итти. По этим черточкам мололо было судить, сколько нам остается еще ехать дальше. Ветер нам благоприятствовал, и мы быстро приближались к африканским берегам. Груз наш состоял из цветных материй, старых ружей и тому подобной дряни, которую англичане сбывают дикарям в обмен на пальмовое масло.

Но, чем дальше мы уходили на юг, тем больше стал беспокоиться помощник капитана, рыжий Бернс.

Однажды вечером, когда мы с капитаном Фурнэ, как обычно, играли в экартэ, Бернс вошел в каюту.

— Простите меня, капитан Фурнэ, — сказал он, — но известно ли вам, какой курс держит наш рулевой?

Капитан Фурнэ, продолжая глядеть в карты, спокойно ответил:

— Он держит курс, как и следует, на юг.

— А держать его нужно на восток.

— Почему?

— Я, может быть, и необразованный человек, — сердито ответил Бернс, — но плаваю по этим морям с детства, и каждое местечко мне тут хорошо известно. Мы уклонились к югу от линии, по которой должны итти. Если вы хотите добраться до порта, в который итти вам приказали хозяева брига, то вы немедленно должны взять курс на восток.

— Извините меня, господин Жерар, — сказал капитан, положив свои карты на стол, — помните, что ход за мною. А вы, мистер Бернс, пожалуйте к карте, я вам дам урок практического мореплавания. Смотрите: вот это — юго-западный ветер, а это вот — линия нашего пути. Это — порт, в который мы должны притти, а это вот, человек, который желает на моем корабле распоряжаться по-своему.

Закончив свою спокойную речь, капитан схватил Бернса за горло и сдавил его так, что тот лишился чувств.

В ту же минуту в каюту вбежал дворецкий Керуан с веревкой в руках. В одно мгновение Бернс был связан, и ему заткнули рот. Потом мы снесли его в трюм и положили между кипами полотна.

— Не закрывайте трюм, Густав, — сказал капитан Фурнэ, — и позовите сюда мистера Турнера.

Второй помощник, ничего не подозревая, вошел в комнату и был также отправлен в трюм.

— Этот красноголовый болван, Бернс, заставил нас ускорить события, — произнес капитан, обращаясь к дворецкому. — Густав, достаньте боченок рома и дайте его команде. Скажите матросам, что капитан позволяет им выпить за его здоровье по случаю вступления в область экватора. Наших же возьмите к себе в каюту и скажите, чтобы они держались наготове. А теперь, бригадир Жерар, с вашего позволения, мы продолжим нашу игру, которую Бернс заставил нас прервать.

Мы сыграли шесть партий, и капитан Фурнэ поднялся с места.

— Я думаю, что они теперь совсем готовы, — произнес он.

Мы отправились в помещение матросов. Вся команда «Черного Лебедя» была совершенно пьяна. Дворецкий принес с собой несколько веревок и при помощи двух французских матросов (третий был у руля), мы крепко связали этих пьяниц и отнесли их в трюм.

Три дня спустя после рассказанных событий я вышел на палубу. Капитан Фурнэ стоял на мостике, около киля, и жадно смотрел вдаль. На горизонте я увидел какую-то тень и спросил капитана:

— Что это такое? — воскликнул я.

— Это земля.

— Какая земля? — спросил я, ожидая с нетерпением заранее известный мне ответ.

— Это — остров Святой Елены, — ответил капитан Фурнэ.

Итак, передо мной был остров, к которому я так часто улетал в своих снах и грезах, передо мной была клетка, в которую заперли великого орла Франции!

А темное пятно на горизонте становилось все явственнее и больше. Скоро я мог уже различить скалистый остров, где томился в неволе император. Остров находился теперь на расстоянии двух-трех верст от нас.

Все огни на бриге потушили, и паруса, по приказанию капитана, были спущены. Корабль остановился, и Фурнэ позвал меня в свою каюту.

— Вы теперь все знаете, бригадир Жерар, — сказал он. — Я уже давно лелеял план освобождения императора и в торговый флот Англии поступил именно с этой целью. Я сделал несколько успешных путешествий в Западную Африку и мне доверили, наконец, этот бриг. Все французы, находящиеся здесь, служили прежде на военных судах императора. Протискивал я их на службу осторожно, одного за другим, чтобы не возбудить подозрений. Вы мне были нужны, как испытанный боец, на случай сопротивления. Кроме того, императору нужен подходящий спутник при его возвращении на родину. Я избрал вас. Моя каюта уже приспособлена для императора, и я надеюсь, что он будет находиться в ней еще до наступления рассвета. Я бы сам отправился на остров, чтобы освободить императора, но мне нельзя отлучиться с корабля. Барометр быстро падает и предвещает сильнейшую бурю, а пристать к берегу нельзя. Там стоят три английских крейсера, которые каждую минуту могут напасть на нас.

— Значит, освободить императора должен буду я! — воскликнул я с радостью.

— Да, — ответил капитан Фурнэ. — Лодка уже спущена в воду. Матрос доставит вас до берега и дождется вашего возвращения. Английские часовые стоят повсюду, но поблизости от дома императора их нет. Вы должны добраться до этого дома, увидать императора, сообщить ему наш план, проводить его до берега, а затем доставить на корабль.