Приключения бригадира Этьена Жерара

Наполеон не мог сражаться с пруссаками; это было бы нелепо. Бежать он тоже не мог. Это было бы смешно. Император был полный мужчина и скоро утомлялся. Кроме того, он никогда не ездил хорошо на лошади. Как он мог рассчитывать спастись от лучших ездоков прусской армии, которыми руководил замечательно искусный наездник, граф Штейн. И я рассудил так: Штейн — лучший наездник Пруссии, а я — лучший наездник Франции. Стало-быть, я, и только я один, могу с ним потягаться. Придя к такому заключению, я подбежал к Наполеону и воскликнул:

— Скорее, ваше величество, скорее! Давайте мне ваше пальто и шляпу.

Никогда еще никто не обращался с императором, как я в эту минуту. Без церемонии стащив с него пальто, я надел на себя его треуголку и, впихнув императора в карету, быстро вскочил на его знаменитую белую арабскую лошадь и помчался во весь опор назад, прочь от пруссаков.

Вы, разумеется, уже отгадали мой план. Но вы, конечно, сомневаетесь в том, что пруссаки могли принять меня за императора?

Я, ведь, считаюсь красавцем, а император никогда не был красивым человеком. Он был мал ростом и тучен, но рост человека, мчавшегося на лошади, определить чрезвычайно трудно. Вся моя задача заключалась в том, чтобы не оборачиваться назад, побольше горбиться и висеть на лошади мешком, на манер Наполеона. Все это мне удалось, и пруссаки с воем волков, напавших на след жертвы, бросились вдогонку за мной, промчавшись мимо кареты, в которой сидел император.

Но задача еще не была решена окончательно: попадись я в плен, все пропало. Обнаружив обман, пруссаки меня зарубят саблями и помчатся назад догонять настоящего Наполеона.

Если бы я рассудил дело как следует, то поскакал бы прямо по дороге к Шарлеруа и скоро присоединился бы к нашим солдатам, но это простое обстоятельство совсем выскочило у меня из головы. Оглянувшись, я увидел, что пруссаки преследуют меня, растянувшись полукругом, так, что дорога на Шарлеруа оказывается для меня совершенно прегражденной. Я направился к северу, рассчитывая на то, что вся прилегающая местность заполнена нашими войсками.

Но я совершенно забыл о том, что путь к северу преграждается рекой Самброй. Когда я подскакал к берегу, сзади послышались торжествующие крики.

Я поворотил лошадь и помчался по берегу. Нужно было во что бы то ни стало отыскать брод. И вот я увидел на берегу реки домик. На противоположном берегу, как раз напротив, тоже виднелся дом. Если вы видите на реке с обеих сторон дома, знайте, что перед вами брод.

На берегу виднелась узкая, спускающаяся к воде дорожка, и я пустился по ней. Вот и река. Лошадь погружалась в воду все глубже и глубже, вода доходила до седла, волны захлестывали нас. Один раз лошадь оступилась и я считал себя уже погибшим; но прошла минута, другая — и я выехал на берег.

В эту минуту я услышал позади тяжелый всплеск воды. Это погрузился в реку передовой из преследовавших меня пруссаков. Нас отделяла друг от друга только ширина Самбры.

Я поскакал во весь опор, опустив голову, сгорбив спину и изо всех сил подражая Наполеону. Оглядываться назад я теперь не смел, боясь, что пруссаки увидят мои усы и обнаружат обман. Чтобы скрыть усы, я поднял воротник серого сюртука.

Все же, соблюдая всяческие предосторожности, я один раз оглянулся назад и увидел, что один из прусских всадников значительно опередил товарищей и старается меня настигнуть. Я нащупал кобуры, но пистолетов в них, к моему великому ужасу, не оказалось. Сабля же моя осталась вместе с Виолеттой.

Но я все-таки не был безоружен. У седла болталась собственная сабля императора, кривая и короткая сабля, в роде ятагана. Рукоятка ее сверкала золотом и годилась эта сабля для парадных смотров, а не для боя.

Я обнажил саблю и стал выжидать благоприятной минуты. Заметив, что преследователь быстро ко мне приближается, я круто остановился и, подняв коня на дыбы, повернулся к противнику. Мы очутились лицом к лицу.

Прусский гусар мчался слишком быстро и не был в состоянии сразу остановиться. Ему оставалось только лететь вперед и сбить меня и моего коня с ног, но, увидев, что я его жду, глупец метнулся в сторону, а затем попытался проскакать мимо. Я нагнулся и ударил его игрушечной саблей императора в бок. Его вороная лошадь продолжала скакать; но гусар склонял голову все ниже и ниже к луке седла. Потом он соскользнул на дорогу и растянулся в пыли, бездыханный. Сзади раздались крики бешенства. Пруссаки негодовали, увидав, что их товарищ мертв, а я улыбался, думая о том, что император приобретает теперь совершенно незаслуженно репутацию первоклассного наездника и бойца на саблях.

Я поскакал вперед и доехал до места, где дорога разветвлялась по двум направлениям. Я избрал одну из этих дорог, потому что она была покрыта травой, и мне казалось, что лошади по ней будет легче итти. Но вообразите мой ужас, когда, проскакав через какие-то ворота, я очутился в четырехугольнике, состоящем из конюшен и разных сельских построек. Выхода из этого четырехугольника не было, кроме ворот, через которые я в него проник. А сзади все ближе и ближе слышен был топот коней.