Приключения профессора Браннича

– Что за важность! – отмахнулся англичанин. – Это старая шутка. Я много раз таким образом спасал себе жизнь. Во всяком случае, мозолить глаза им не следует. Уйдем отсюда, пока они не пришли опять за трупами лошадей.

Глава 7

Вторая ледниковая эпоха. – Век северного оленя. – Король четвероногих свергнут

Наступило холодное, морозное утро. Голые ветки, поросшие мхом камни, пожелтевшая трава покрылись первым ранним снегом. Сероватобелый лес, казалось, спал или умер. Торжественная тишина усугублялась величественной картиной восхода солнца. Лишь липы и буки едва слышно шелестели оставшимися кое-где листьями, которые слетали с деревьев при малейшем движении воздуха. Дневные птицы стали просыпаться и с шумом вылетали из своих гнезд. Среди долины, окруженной поросшими лесом холмиками, под дуплистой вековой липой пылал костер, поддерживаемый ветками можжевельника и тиса. И вдруг лес оживился. Сонная осина зашумела своими оголенными ветвями, о чем-то заговорила береза. По инею замелькали золотые искорки. Откуда-то отозвалась кукушка. Из-за чащи деревьев выглянул лось; он поднял голову, глубоко втянул ноздрями воздух, запрокинув голову, почесал себе спину рогом и медленными шагами вернулся в лес. Из глубины леса донесся рев зубра. Профессор Браннич открыл сомкнутые на миг глаза, подбавил ветвей в костер и протянул к огню окоченевшие руки. Лорд Кэдоган при виде восходящего солнца оживился на минуту. Станислав опять начал сетовать на свою судьбу и на ненасытный костер, для которого нельзя вдоволь напастись ветвей:

– Нечего сказать, хороших мы дождались времен, – сказал он, обращаясь к лорду.

– Теперь зима, вероятно, или мы попали куда-нибудь на север, – сказал тот и бессознательно протянул руку к часам, покоящимся в его жилетном кармане. – Четверть шестого.

– Нет, теперь, должно быть, гораздо больше времени, – возразил профессор.

– Мой хронометр безупречен!.

Геолог посмотрел на свои часы.

– Да, удивительное дело! Я с трудом верю своим глазам. Надо было бы думать, что теперь октябрь, а между тем, как видите, сейчас лишь конец августа.

– И с чего же это можно видеть?

– В октябре солнце восходит между шестью и семью, сегодня же оно показалось за несколько минут до пяти.

– Ваше наблюдение подтверждает мою догадку, – проговорил лорд. – Мы, вероятно, где-нибудь на далеком севере.

– Это невозможно, – возразил профессор, указывая на стоящую вблизи липу. – Видите это дерево? И буки, хотя и низкорослые, доказывают, что мы в средней Европе.

– И, вероятно, уже в нашем времени, – прибавил лорд. – Этот лес сильно напоминает наши леса.

– Увы! Мы еще далеки от нашего времени, – ответил профессор.

Разговор опять прервался. Лорд пошел наломать ветвей для костра. Едва сделав несколько шагов, он заметил на покрытой инеем земле чьи-то следы.

– Следы слона! – воскликнул он.

Профессор быстро поднялся и подошел, чтобы проверить наблюдение товарища.

– Я нашел разрешение загадки, – произнес он. – Мы попали в век северного оленя. Следы же принадлежат мамонту. Со вчерашнего дня мы опять значительно подвинулись вперед. Теплый период давно миновал, и Европа опять в тисках льдов. Всю северную Европу снова покрывают тундры и снега, как в Лапландии и Сибири. В средней Европе климат нынешней Скандинавии. Большинство животных ушли отсюда в теплые края. Немногие оставшиеся львы, лоси, туры и зубры удалились на южные окраины Европы. Дольше всех здесь остался мамонт, но и он, в конце концов, не выдержит этого мертвящего холода. Терпеливые лошади, козы, антилопы, лани встречаются еще здесь кое-где. Но главное животное, оживляющее теперь обширные суровые тундры и леса, которое чувствует себя здесь, как в родной стихии – это северный олень, что кочует со свитой гиен и волков.

– Что же сталось с человеком, населявшим Европу?