Приключения рождественского пудинга

- Но я не понимаю, - вмешалась миссис Лэйси, - как он мог попасть в пудинг?

- Ox! - воскликнул вдруг Колин, которому разговоры нисколько не мешали поглощать пудинг. - Мне досталась долька апельсина. Это нечестно.

- У Колина долька апельсина, а это означает свинью!

Колин - жадная прожорливая свинья! - восхищенно вскричала Бриджит.

- А у меня кольцо, - прорезался сквозь общий гам высокий чистый голос Дианы.

- Хорошая примета, моя дорогая. Ты первая из нас выйдешь замуж.

- А у меня.., у меня наперсток! - простонала Бриджит.

- Бриджит будет старой девой, - принялись распевать мальчики. - Ура! Ура! Ура! Бриджит - старая дева.

- А кому досталась монетка? - поинтересовался Дэвид. - В пудинге же была настоящая десятишиллинговая монетка, золотая. Я точно знаю - мне миссис Росс сказала.

- Кажется, это я такой счастливчик, - заявил Десмонд Ли-Вортли.

- Нет еще, но скоро будешь, - явственно расслышали бормотание полковника Лэйси сидевшие поближе.

- И у меня кольцо, - объявил Дэвид.

- Вот совпадение, правда? - добавил он, глядя на Диану.

Веселье продолжалось, и никто не заметил, как Эркюль Пуаро небрежно и, словно бы думая о чем-то совершенно другом, уронил красный камень себе в карман.

За пудингом последовали пирожки и рождественские сладости, после чего взрослые удалились на заслуженный отдых - перед чаепитием и торжественным зажжением рождественской елки. Эркюль Пуаро, однако, отказался от отдыха и вместо этого направился в огромную современную кухню.

- Позвольте мне, - объявил он там, озираясь с самым сияющим видом, от всей души поблагодарить повара за ту изумительную трапезу, которой я сейчас насладился!

На секунду воцарилось молчание. Потом миссис Росс важно выступила вперед. Это была женщина с гордой осанкой и истинно королевскими манерами. Две тощие седенькие особы крутились возле мойки, и какая-то девушка со светлыми волосами металась от них к плите, но это, несомненно, были жалкие букашки. На кухне правила миссис Росс.

- Рада, что вам понравилось, сэр, - благосклонно молвила она.

- Понравилось? - вскричал Эркюль Пуаро, с чужеземной экзальтированностью целуя сложенные щепоткой пальцы и отщелкивая поцелуй к потолку. - Да вы гений, миссис Росс, просто гений! Никогда еще не едал такого изумительного обеда! Этот суп! - Пуаро даже причмокнул. - Эта начинка! Индейка с каштанами - незабываемо!

Неповторимо! Уникально, в конце концов.

- У вас хороший вкус, сэр, - с некоторым удивлением отметила миссис Росс. - Это действительно довольно редкий рецепт. Мне он достался от одного австрийского повара, с которым я работала много лет назад. - Что же до остального, - добавила она, - это всего-навсего качественная английская кухня.

- Блаженны же англичане! - вскричал Эркюль Пуаро.

- Весьма мило, что вы так считаете, сэр. Конечно, вы иностранец и привыкли, видно, к континентальным блюдам. Что ж, при желании я могла бы и их приготовить.

- Уверен, миссис Росс, вы можете все! Так знайте же, что английская кухня - хорошая английская кухня, а не то, чем пичкают во второразрядных гостиницах и ресторанах - по достоинству ценится истинными гурманами и на континенте. Если не ошибаюсь, в начале девятнадцатого века в Лондон была снаряжена специальная комиссия, по возвращении во Францию представившая восторженный отчет о феномене английского пудинга. "Ничего подобного не сыщется во всей Франции! - говорилось там. - Посетить Лондон стоит уже единственно ради того, чтобы насладиться изысканностью и разнообразием английских пудингов".

И король среди всех английских пудингов, - продолжал Пуаро, несомый на крыльях вдохновения, - это рождественский пудинг с изюмом, тот, который мы сейчас ели. Он был домашнего приготовления, не так ли? Ни в коем случае не покупной?

- Боже упаси, нет, сэр. Я приготовила его лично по собственному рецепту, которому следую уже многие годы.

Когда я приехала, миссис Лэйси пыталась было сказать, что уже заказала пудинг в лондонском магазине, чтобы сэкономить мое время. "Нет уж, мадам, ответила я. - Оно конечно, очень с вашей стороны мило, но ни один покупной пудинг не сравнится с домашним".

И заметьте, - продолжила миссис Росс, несколько оттаяв, - что он был съеден еще не отстоявшись! Настоящий рождественский пудинг готовят за несколько недель до праздника и дают ему отстояться. И, чем дольше до Рождества, тем лучше! Я помню, в детстве, когда мы по воскресеньям ходили в церковь, то всегда ждали молитвы, которая начинается с "Подай знак, о Господи, просвети нас", потому как эта молитва была как бы сигналом, что пора делать рождественские пудинги. Так оно всегда и было.

В воскресенье мы слушали проповедь и знали, что на неделе мама обязательно займется пудингом. Так оно должно было бы быть и в этом году. Фактически же этот пудинг был изготовлен всего три дня назад - за день до вашего приезда, сэр. Все, что я успела, это по традиции заставить каждого побывать на кухне, помешать тесто и загадать желание. Таков обычай, сэр, и я никогда ему не изменяю.

- Крайне интересно! - сказал Эркюль Пуаро. - Крайне. И что же, действительно все заходили?