Приключения среди муравьев. Путешествие по земному шару с триллионами суперорганизмов

Ни Каспар, ни я не читали о том, чтобы муравьи-кочевники проводили атаки такого рода[176]. Эти рейдеры не должны были вторгаться в термитники, – согласно теории, они не могут проникнуть внутрь. Ловля термитов считалась исключительной компетенцией прочих видов африканских муравьев-кочевников, более привычных к подземной жизни. (Народ мофу из горного Северного Камеруна очень уважает этих охотников на термитов, называя их «принцами среди насекомых». Деревенские жители собирают рабочих муравьев в калебасы и высыпают у себя дома, а затем выкладывают полосу из охры по земле; это чтобы привести муравьев к самым пораженным термитами местам в домах[177].)

У термитов, как у муравьев, тоже есть кастовая система, которая может включать маленьких рабочих и солдат. Пристально вглядываясь в тропу, я наблюдал муравьев, несущих рабочих термитов, бледные капли почти с себя размером. Изредка проплывал труп термита-солдата; он также был размером с муравья, но с удлиненной оранжевой головой и челюстями-иголками. Совсем редко появлялось безголовое тело или ржаво-красная голова без тела второго типа солдат, более крупного. Той ночью я вставал каждые пару часов для новых наблюдений за продвижением муравьев, проверяя, что делается на тропе, с помощью фонарика. К утру трофеи муравьев включали уже округлые туши развивающихся репродуктивных особей, похожих на тараканов самцов и самок (термиты на самом деле – общественные тараканы)[178]. Это наглядно сообщило мне, что муравьи проломили защиту семьи и теперь вторгаются в самое гнездо.

Где же происходил сам разбой? Каспар проследил тропу муравьев-кочевников до того места, где она скрывалась под землей около полуразрушенного термитника Macrotermes шириной метра в два. У этих термитов большие семьи. Они выращивают какие-то грибы, помогающие им расщеплять их древесную еду. Мы прокопались на метр в гнездо, открыв десятки камер, в которых были мягкие серые грибные огороды термитов, каждая размером с софтбольный мяч (10 см). Из ямок и дырок каждого огорода выползали и заползали обратно и взрослые термиты, и молодь, более нежные нимфы. Пока мы копали, муравьи Pachy, обнаружив хорошую возможность, наводнили открытые огороды и скоро уже несли в челюстях пачки термитов. А вот муравьев-кочевников не было видно: то ли их отряды атаковали с другого направления, то ли это был другой термитник.

Рабочие муравьев-кочевников обследуют грибной сад термитов, предоставленный им для эксперимента в Гашаке, Нигерия. Та же семья муравьев атаковала большой термитник Macrotermes на этом месте

Весь день и последующую ночь кочевники продолжали таскать термитов в свое гнездо. Но откуда они приходили? Просканировав окружающую местность, мы с Каспаром наконец нашли еще две колонны той же семьи муравьев-кочевников в саванне. Судя по разным соотношениям малых рабочих, солдат и цариц термитов, которых несли по каждому из трех хайвеев, было похоже, что тут представлены три разные атаки, или на разные семьи термитов, или с разных фронтов в одном и том же термитнике. В итоге, по нашей оценке, муравьи утащили по крайней мере полмиллиона термитов, больших и маленьких, – в целом несколько килограммов вялой плоти.

Интригующая история, но до чего же неполная. В науке мы обретаем знания по крохам, оставляя распутывание дальнейших подробностей другим. Я мог только догадываться о сцене, разворачивающейся где-то у нас под ногами. Во время подземной части набега муравьи-кочевники должны были столкнуться с солдатами-термитами, собравшимися вдоль узких проходов к их замку, – очень похоже на то, как рабочие муравьев Pachy закрывают входы в свое гнездо. Но в этом случае кочевники проломились внутрь и приступили к полномасштабному разграблению коридоров в глубине, превращая мерное продвижение рейда в целенаправленную многочасовую атаку.

Так как я не видел исходной бойни, то решил ее реконструировать. Я взял грибной огород из термитника, который раскопали мы с Каспаром, и поместил его около ряда муравьев-кочевников. Реакции не было. Муравьи явно не считали этот огород источником добычи. Атака началась только после того, как я раскрошил хрупкий материал, чтобы показать рабочих термитов внутри. Тогда кочевники просочились в каждую щелочку и вытащили десятки термитов, мягких, как масло.