Приключения у старого дуба

— Простите, а как вы здесь оказались? Вот мы попали в эту страну, забравшись в дупло дуба, совсем не по нашей воле. Случайно.

Снова существо какое-то время молчало, оглядывало нас и наконец произнесло:

— Я стал почти забывать язык, на котором вы говорите. Но теперь вижу, что вы пришельцы в этой стране, как и я. И похоже, что мы попали сюда одним и тем же путем. У вас была река? У реки — дерево. В нем большое дупло. Это странный дуб — он скрывает какие-то тайны..

Мы с облегчением выдохнули.

— Да, да, да! Ну конечно! И река, и дерево, и дупло в дубе.

Наконец и у меня прошел ступор. Я поправил лук за спиной.

— Послушай, Алексей! Не бойся — эти бойцы охраняют и сопровождают нас до этого самого дуба. Они помогут нам вернуться домой. Расскажи, пожалуйста, как у тебя всё это произошло.

Человек-амфибия по имени Алексей снова посмотрел на вооруженных людей, стоящих за нами, и стал тихо рассказывать.

В тот день был тот же ливень. Тот же гром и гроза. Тот же дуб. Тогда его лучшие друзья пошли к нашей речке. Алексей по чистой случайности оказался там же. Началась гроза и он увидел, как его приятели спрятались в дупло дерева. Поскольку он был по профессии врач, то знал, насколько опасно прятаться в такую погоду среди одиноко стоящих деревьев. Пришлось ему подбежать к дубу, чтобы предупредить ребят об опасности. Сколько он не кричал в дупло, никто не отзывался. Наш горемыка забрался в дупло.

— А потом? — хором выдохнули мы.

— А потом, когда я вылез из дупла и забрался на пригорок, то увидел, как на повозке какие-то люди увозят моих связанных друзей.

Алексей сделал паузу и продолжил рассказ. Из кустов выскочило около двух десятков каких-то малышей и набросили на него сеть. Кое-как ему удалось отбиться от воинов и убежать по тропинке к реке. За ним пустили погоню.

На самом берегу он неожиданно увидел гигантского крокодила, опутанного сетями. Десятки стрел торчали в его шее и животе. А человек тридцать воинов тащили его к берегу. Крокодил изнемогал от ран, и время его было на исходе.

Понимая всю безысходность ситуации, наш Алексей ринулся на воинов и сбросил часть из них в реку. Пока те соображали, что произошло, он скинул сеть с крокодила, и тот сумел нырнуть в реку.

Обозленные воины накинулись на Алексея, но испугались рева высунувшего пасть крокодила и его стаи. Наш герой же нырнул в воду на свой страх и риск и, оказавшись на спине у крокодила, уплыл на другую сторону реки.

И вот с того самого времени он находился под защитой этих обычно злобных в природе тварей. Главарь семейства так полюбил его за свое спасение, что заботился о его безопасности и добывал для Алексея пищу.

Со временем он не только овладел искусством долгого пребывания под водой, но и произвел над собой некоторые опыты. Как врач Алексей понимал: чтобы не попасться воинам повелителя, надо долго находиться под водой. А для этого одних тренировок мало.

Ночью он спал в своем логове в лесу, недалеко от реки. Днем, когда по берегу бродили воины, сидел в реке и дышал через трубочку, сделанную из камыша. Но приходилось часто выныривать и менять места, потому что малыши сразу бежали к нему по берегу.

Два отряда целыми днями дежурили у реки, чтобы изловить чужеземца. Поэтому надо было придумать радикальное средство. И оно было найдено.

Чтобы дышать под водой, необходимы были жабры. Да — самые что ни на есть рыбьи жабры. Но как их приспособить для себя? Для этого надо быть хирургом высшего уровня. Ведь жабры — это не только очиститель воды, но и преобразователь. Они позволяют брать из воды кислород, необходимый живому существу для дыхания. Это уже физиология.

Рассказ Алексея прервался: из леса показался атаман Лидо в сопровождении своего заместителя Роду и еще четырех бородачей. Они спустились с холма на берег. Атаман только открыл рот, чтобы узнать, почему мы застряли, как увидел существо и замер на полуслове.

— Это что еще за монстра вы нашли в реке?

— Может, стрельнуть в него? — нерешительно предложил один из бойцов.

Человек-амфибия как будто и не слышал его слов. Он не отрываясь смотрел на атамана Лидо и что-то бормотал.

— Да он еще и что-то рассказывает вам? — усмехнулся предводитель.

И вдруг в этой тишине совершенно отчетливо прозвучало:

— Лидо! Это ты, Лидо? Роду! Как я вас долго ждал!

Бородачи как по команде опустили луки. Лидо от этих слов вздрогнул. А у Роду даже его знаменитая шляпа слетела с головы. Они оба шагнули навстречу человеку с рыбьей головой. Роду при этом наступил на свою шляпу, даже не обратив на это внимания.

— Разрази меня громом! Кого же ты мне напоминаешь? — удивленно проговорил атаман.

— Это же я, Алексей! Помните, вы меня тогда спасли от воинов повелителя, а потом привели в отряд? Я два дня жил с вами. Рано утром вы помогли мне пробраться к дубу. Но там оказалась засада. Мы отступили, потому что вас было всего семь человек. Меня ранили. Чтобы дать отряду уйти, Роду мне приказал бежать в лес, чтобы ночью меня забрать на этом месте.

— Мы приходили за тобой той ночью, но тебя не нашли. Еще две ночи пытались тебя отыскать …