Приквел

Поэтому ворота распахнули, и народ вывалил на поляну возле поселения. Стража, конечно, посматривала по сторонам, но в серьезной охране давно не было необходимости. Никто из одиночек не пытался нападать на могучее племя. Иногда просили принять – и их долго испытывали Основатели: Ли, Мари, Фриц и Яна. Но чаще чужаки просто осторожно подсматривали и подслушивали.

Вот и сейчас посмотреть на странное действо из леса выбрались человек десять. Все они с подозрением косились друг на друга и держали в руках оружие.

Ли, который тоже хлебнул «волшебного напитка» Зои, благодушно орал:

– Чего стали, дикие? Давай к нам! Повеселимся!

Но «дикие» только пятились в тень деревьев. Круг танцующих, хохочущих и гоняющихся друг за другом селян неумолимо расширялся, так что скоро от них до лесных наблюдателей оставалось шагов пять.

Вот тогда Ли его и заметил.

– Ты! – заорал он и изменился в лице.

В два прыжка он преодолел расстояние до одного из «диких». Тот запоздало дернулся, но Ли уже схватил его за шиворот и со всей дури треснул об дерево. Испуганные лесные зеваки тут же скрылись в лесу. Да и веселящиеся удивленно притормозили.

– Ли! – первой бросилась к вождю Яна. – Ты с ума сошел?! За что ты его?

– Ты его не узнаешь?! – рычал Ли, встряхивая бесчувственное тело. – Это он! Он!

* * *

– Да, – согласился Фриц, – это действительно он. Тот самый парень, который в самом начале пытался убить Ли отравленным кинжалом. Я его хорошо запомнил.

Все молчали. Основатели собрались в хижине Ли.

Пленника, который так и не пришел в сознание, бросили связанным в доме Фрица – у него были самые крепкие запоры.

– Но он же тогда умер, – проговорила Мари. – Он точно умер! Как он мог…

– А может быть, – с надеждой сказала Яна, – тут вообще нельзя умереть насовсем? Только на время?

– Что за ересь? – нахмурился Ли.

– Нет, правда! – Яне очень хотелось поверить в свою версию. – Вы когда-нибудь видели трупы?

Все, даже Фриц, удивленно уставились на Яну. Чего-чего, а трупов они за эти полгода насмотрелись.

– Нет, я имею в виду вчерашние? – поправилась Яна. – Недельной давности? Скелеты, в конце концов? Или, может быть, где-то есть кладбище?

Мари и Ли переглянулись. Видимо, раньше они об этом не думали. Зато Фриц, кажется, думал. Во всяком случае, он опустил голову и уставился в земляной пол.

– То есть, – продолжила Яна, – после смерти тела исчезают на следующий день, не позже!

– Даже раньше, – подала голос Мари. – Я однажды одного с сорока шагов сняла! Точно в шею! Но тут на меня сзади напали. Хорошо, Ли защитил.

Она привычно лучезарно улыбнулась вождю, тот так же привычно ответил.

– Пока отбивались, пока барахло собирали с них, я про первого, который со стрелой в шее, и забыла. Пошли домой – вспомнила. Уговорила Ли вернуться. Помнишь?

– Ага, – сказал Ли, – минут двадцать мы туда-сюда ходили.

– И что интересно, – Мари задумчиво потеребила прядь, – те, кто напал позже, лежали, где мы их оставили. А тот первый исчез, как и не было.

– Кровь на траве осталась, – возразил Ли. – Ты ему тогда артерию какую-то перебила…

Яну передернуло. Она так и не привыкла ко всей этой кровище.

– Но если все возрождаются, – Мари требовательно посмотрела на Фрица, – почему мы за полгода первый такой случай заметили?

– Не первый, – сказал Фриц, не поднимая головы, – я видел такое раз пять. И еще в десятке случаев не уверен.

Теперь все удивленно пялились уже на Фрица.

– А почему ты нам не сказал? – изумилась Яна.

– Потому что, – Фриц все так же разглядывал пол, – я, кажется, понял, в чем дело. И вам это не понравится.

– Нравится, не нравится, – разозлился Ли. – Мы сами решим! Так до чего ты там додумался?

Фриц наконец поднял голову и твердо посмотрел в глаза Ли.

– Мы, – сказал он медленно, – неигровые персонажи. Боты. Программы… А те, кто возвращается, – настоящие живые игроки.

Кажется, все перестали дышать.

– Ты с дуба рухнул? – спросил Ли ласково.

Так ласково, что Мари на всякий случай положила свою ладонь поверх его лапы.

– Я программа? – ярость начала пробиваться в голосе Ли. – Я бот? Я человек, ясно?!

– Люди не появляются сразу двенадцатилетними, – Фриц был совершенно спокоен. – А потом не взрослеют мгновенно до восемнадцати. Или сколько нам сейчас?

– Обожди, – вмешалась Яна, – допустим ты прав. Но я все равно не понимаю: почему они… люди возрождаются, а мы… неигровые персонажи – нет?

– Есть предположение, – сказал Фриц, – что это очередная проверка. Первую проверку Монстром мы все прошли.

Мари и Яна кивнули. Все соплеменники рассказывали про школу, в которой их пугали Монстром. И все смогли через этот страх как-нибудь перешагнуть. Ли, не мигая, смотрел на Фрица.

– А это новая проверка. Кто погиб – не прошел.

– Или наоборот, – сказала Мари. – Мы в школе тоже думали, что Монстр слишком наглых убивает.

– Или наоборот, – согласился Фриц. – Но тогда отбор пройти очень легко.

– Да что вы его слушаете?! – Ли вскочил на ноги. – Напридумывал какой-то чухни!

– А мы можем это проверить, – сказал Фриц спокойно. – Спросим нашего пленника. Думаю, он уже очухался.