Приманка для дракона

Многоголосье слилось в сплошной шум, и Эрна уже не могла разобрать, кто, что и кому кричит. Огромный темный силуэт приближался. Клаус размахивал веслом так сильно, что лодка раскачивалась. Всплески участились – видимо, перепуганные люди принялись прыгать в воду. Гребец, застывший на носу скорбной фигурой, внезапно отмер, сделал оберегающий знак и тоже свалился за борт. Эрна приподнялась на локте и успела увидеть, как по воде расходятся многочисленные круги. Многие из прыгнувших ныряли, но спустя некоторое время выныривали, судорожно хватали ртами воздух и вновь уходили под воду. А потом крики и плач перекрыло хлопанье крыльев – дракон опустился совсем низко над водой.

Клаус с решительным выражением лица размахнулся и попробовал ударить веслом по чешуйчатой морде, но не достал. В каком-то странном отстраненном состоянии Эрна заметила, дракон посмотрел на отважного рыцаря с недоумением – во всяком случае, она готова была поклясться, что именно недоуменный взгляд и увидала. А потом чудище издало низкий рык, от которого по коже пробежал мороз, и легко задело Клауса когтистой лапой. Достаточно легко, чтобы обошлось без кровавых ран, но недостаточно, чтобы Клаус смог удержать равновесие. Покачнувшись, он упал в воду, все еще продолжая сжимать в руках весло. А в следующее мгновение Эрна увидела прямо перед собой гигантские острые черные когти. Голова закружилась, перед глазами завертелись разноцветные круги, а мгновение спустя ее утянуло в благословенную тьму.

То, что произошло нечто страшное, Леона поняла сразу. Стоило лишь взглянуть на понуро бредших к замку гостей господина графа – и никаких сомнений, что визит дракона не обошелся без плачевных последствий, не оставалось. Стефан шел рядом с его сиятельством и о чем-то с ним спорил. Собеседники то и дело останавливались и принимались что-то друг другу доказывать, отчаянно жестикулируя. Секретарь господина графа мялся в паре шагов позади, не решаясь вмешаться в спор. Леона даже немного ему позавидовала: он-то все слышит, а ей остается только наблюдать с балкона за происходящим и мучиться догадками.

Барон плелся в хвосте растянувшейся по аллее толпы. Рядом с ним вышагивала госпожа баронесса в совершенно непристойном виде. Платье облепило ее дородную фигуру, вместо сложной прически, красовавшейся на ее голове еще утром, невесть каким образом появилось нечто неопрятное, более всего напоминающее воронье гнездо. Леона вгляделась попристальнее и ахнула: похоже, тетушке пришлось искупаться в реке. То, что дядюшка составил ей компанию, воспитанница барона поняла, лишь когда ее родственники приблизились к замку.

Но отчего же нигде не видно Эрны? Томимая дурными предчувствиями, Леона бросилась по лестнице вниз.

К тому моменту, когда она оказалась в холле, там было уже не протолкнуться от столпившихся взбудораженных гостей его сиятельства. Многие, подобно барону и баронессе, были в мокрой одежде. Их волосы повисли сосульками, а с рукавов и подолов еще капала вода. С бешено колотящимся сердцем Леона протискивалась между яростно спорящими господами и слабо вздыхающими дамами. Она бы закричала, подзывая подругу, но боялась, что в поднявшемся гомоне та просто не услышит ее крик.

– Вот где ты! – произнес знакомый злой голос за спиной. – Мерзавка!

И Леону схватили за руку. Повернувшись, она растерянно уставилась в разъяренное лицо барона. На щеке у Джакоба красовалась длинная царапина, идущая от уголка рта к виску.

– Дядюшка, что произошло?

Вышедший из себя барон схватил племянницу за плечи и затряс изо всех сил.

– И ты еще смеешь спрашивать? Ты, из-за которой все это и случилось? Это тебя должно было сожрать чудовище, тебя, а не ее. Только сегодня утром ко мне подходил… Впрочем, это неважно. Все теперь неважно! Я планировал устроить замечательный брачный союз для нашей тихони! Все так прекрасно складывалось! Но из-за тебя все планы пошли прахом!

Из этой весьма эмоциональной речи Леона сделала один вывод: Эрну похитил дракон. Страшное известие столь сильно поразило ее, что она даже не попыталась сопротивляться, когда дядя вновь встряхнул ее, а потом занес руку для удара.

– Господин барон! Что вы себе позволяете? – прогремел рядом с ними голос графа.

А потом раздалось ледяное:

– Убрал от нее руки немедленно.

Зажмурившаяся Леона так и не дождалась удара. Более того, хватка дядюшки на ее плече ослабла. Открыв глаза, она обнаружила причину столь странного поведения родственника: Стефан, невесть как оказавшийся рядом, заломил тому руку за спину. Барону стало не до племянницы – он даже скривился от боли.

– Если я еще хотя бы раз, – зловещим голосом тихо произнес Стефан, – увижу подобную картину, то одним мерзким бароном на свете станет меньше.

– Ваше сиятельство, – жалобно прохныкал Джакоб, – ваше сиятельство, разве вы спустите этому молодому человеку с рук его произвол? Он осмелился угрожать вашему гостю?

– Разве вам кто-то угрожал? – равнодушно осведомился граф. – Я никаких угроз не слышал.