Приманка для дракона

Барон только печально вздохнул, вспомнив строптивую племянницу. Ни надрать ей уши, ни выпороть ее на конюшне не получится. Во всяком случае, не в замке его сиятельства. Правда, по дороге мерзавке хоть оплеух надавать можно, но только так, чтобы следов не осталось. И сразу же по возвращению выдать негодницу замуж. "Это если брак с мальчишкой признают недействительным, – шепнул внутренний голос. – А если нет?" Думать о подобной перспективе барону не хотелось. Одно хорошо: если верить Руперту, то родители пажа – люди богатые, быть может, их не заинтересует приданое? Но в такую вероятность верилось плохо.

Совсем рядом ухнул филин. Виконт вскочил и сонно спросил:

– Дорогая, что ты сказала?

Барон сдавленно хихикнул. Надо же, Руперт перепутал птицу с супругой.

– Спите, друг мой. Мы в лесу, далеко от благоверных.

– А-а, – протянул виконт.

Но обратно укладываться не торопился. Напротив, замер, вытаращив глаза. Барон посмотрел в ту же сторону и совсем не аристократично выругался. Между деревьями бледной тенью скользила обнаженная женская фигура.

– Вот это да! – похоже, сон окончательно слетел с Руперта. – Кто она такая? Откуда здесь взялась? Джакоб, друг мой, как нам повезло!

Но барон вовсе не разделял восторга приятеля.

– Руперт, подумайте сами, откуда в лесу в такой час взяться женщине? Да еще и в столь, кхм, странном виде?

– Не знаю и не желаю знать! – отрезал виконт.

Незнакомка приближалась, и Руперт сделал шаг ей навстречу.

– Постойте! – закричал Джакоб и вцепился в рукав приятеля.

Но тот стряхнул его руку и двинулся, словно зачарованный, на нежный переливчатый женский смех. Звучал он столь завлекающе, что даже барон с трудом устоял на месте.

– Простите, прекрасная незнакомка, – громко протрубил виконт, – позволено ли двум странствующим рыцарям пригласить вас погреться у нашего костра?

Странная женщина, бродившая нагой ночами по лесу, вновь мелодично засмеялась, но ничего не ответила.

– Руперт, – осипшим голосом позвал барон. – Руперт, не подходите к ней.

Но женщина подошла сама. Длинные распущенные светлые волосы плащом укрывали ее почти до пят, но все равно не могли скрыть очертания высокой груди, тонкой талии и округлых бедер. Виконт гулко сглотнул слюну.

– Позвольте представиться вам, прекрасная дама. Мое имя – Руперт, виконт Вирнольский. Моего спутника зовут Джакоб, барон Левренский. Мы несказанно счастливы повстречать вас в столь мрачном и унылом месте. Вы украсили этот лес своим присутствием. Ваша прелесть озарила сумрак, подобно луне. Нет, о чем это я, какая луна? Ваша красота затмевает собой даже солнце.

Незнакомка благосклонно улыбнулась и протянула руку для поцелуя. Барону на миг почудилась иссохшая костлявая желтая скрюченная лапа. Он моргнул, и видение пропало. Неизвестная протягивала Руперту изящную хрупкую кисть с тонкими длинными пальцами и белоснежной кожей.

– Прошу вас, – виконт широким жестом указал на свой плащ, расстеленный на земле. – Присаживайтесь. Желаете выпить? У меня есть немного вина.

Барон выругался сквозь зубы, припомнив разговор перед сном. Подлый скупердяй даже не упомянул о вине! Впрочем, сердиться у самого Джакоба права не имелось: он точно так же не признался, что в его дорожном мешке завалялась парочка сорванных по дороге яблок. Их барон хотел съесть тайком, когда его попутчик крепко уснет. И вот появилась странная особа (странная нагая особа!) и спутала все планы. Очень подозрительно.

– А вы не хотите назвать свое имя? – прищурившись, спросил он незнакомку.

Та промолчала, зато виконт так и взвился.

– Да как вы смеете оскорблять нашу гостью своими вопросами?

Джакоб сначала даже решил, что ослышался.

– Простите?

– Какое невежество! – продолжал бушевать виконт. – Какая неслыханная наглость! Вы мне за это ответите!

Порядком струхнувший барон ожидал, что приятель схватится за оружие, но Руперт вульгарно накинулся на него с кулаками. Незнакомка опять рассмеялась, но смех ее больше не звучал серебряным колокольчиком. Нет, теперь он больше походил на хриплое воронье карканье.

– Руперт! – потрясенно выдохнул барон.

Но виконт не стал дожидаться, пока приятель сможет достойно ответить на удары. Он сначала впечатал кулак в челюсть барона, а потом еще и подло ударил коленом несколько ниже пояса. Джакоб охнул и согнулся от боли, а Руперт тут же стукнул его ребром ладони по шее. Барон повалился на влажную от росы траву. В голове звенело, в глазах плыл туман. Джакоб вновь услышал каркающий смех, поднял взгляд на незнакомку и заметил, уже теряя сознание, на месте молодой красавицы морщинистую высохшую старуху с седыми космами.

– Джакоб! Джакоб, очнитесь, друг мой!

Барон с трудом разлепил глаза и увидел над собой встревоженное лицо виконта.

– Джакоб, что с вами?

Судя по тому, как припекало солнце, время близилось к полудню. Теплый ветерок лениво шевелил ветви кустов и деревьев, неумолчно щебетали птицы. Голова у барона гудела и раскалывалась от боли, кости ломило, будто от лихорадки, глаза слезились.

– Джакоб, как вы себя чувствуете? Неужели, не дай боги, заболели?