Принеси меня в жертву

— Это одиннадцатая невеста господина Чета, — громко объявил за ее спиной Хан. — И возможная смотрительница небесного купола, — многозначительно добавил он. — И она только что благословила этих котят.

Что тут началось! Котят расхватали за считанные секунды, продавец не успевал принимать золото. Горка монет перед ним росла, а корзинка стремительно пустела. Остался последний котенок — белый, голубоглазый, с коротким хвостиком и висящими ушками. Хан выхватил его из-под руки толстого горожанина в парчовом халате.

— Этот белый кот принадлежит нам, — он сунул Данке в руки пискнувшего котенка. — Хозяин был счастлив принести в дар моей госпоже этого белого зверя. Не так ли?

— Конечно! — замахал руками счастливый продавец. — Пусть он принесет вам только радость.

— Спасибо, — улыбнулась Данка. — Хорошей торговли.

— Госпожа, госпожа! — раздалось со всех сторон. — Благословите и мой товар! Дотроньтесь на удачу!

— Ну вот, а ты боялась, что голодными останемся, — шепнул ей Хан и потащил в сторону мясного ряда, откуда так соблазнительно пахло шашлыком.

Через час они покинули рынок с полными животами и изрядно отяжелевшим рюкзаком. Котенок дремал за пазухой у Хана, выбрав его в свои хозяева. Данка пошутила, что кот кота всегда почувствует, а Хан и спорить с ней не стал, лишь кивнул, за пределами базара моментально превращаясь в хмурого и грозного охранника.

Город Данке понравился. Чистый, светлый, с широкими улицами, двух— и трехэтажными белыми домами и множеством цветов. Цветы росли везде, даже на крышах домов. Навстречу им шли улыбчивые люди, женщины в легких длинных платьях, мужчины в светлых штанах и рубашках. Данка обратила внимание, что женщины всегда шли чуть впереди, а их спутники на шаг позади, как охранники или почтительные слуги.

— Матриархат, — пояснил Хан. — Еще со времен сотворения этого мира.

— Что-то я не заметила в замке Чета матриархата, — с сарказмом произнесла Данка. — Скорее самый махровый патриархат.

— Замок богов появляется в этом мире, когда приходит время сменить смотрительницу. И по какому принципу выбирают женихов, могу только догадываться. Скорее всего, кого разбудит свадебный колокол, тот и жених.

— А потом куда они деваются?

— Кто? — не понял Хан.

— Ну, эти женихи.

— Живут с избранницей, растят детей, помогают следить за куполом, — пожал плечами тигр. — Обычная жизнь.

— Если обычная, то зачем тогда нужен бог?

— Божественная сила. Умение создавать фамильяров. Магия. Подпитка для жены.

— А, — глубокомысленно протянула Данка. — Где здесь архив или какая-нибудь библиотека?

— А тебе зачем?

— Хочу поискать сведения о кристалле.

— Я тебе могу и так все рассказать, — Хан оглянулся на подозрительного мужчину, закутанного в черный плащ, и тот моментально скрылся в узком проулке.

— Откуда ты это все знаешь?

— Хозяйка, — снисходительно начал Хан, — я все же родился и вырос при дворце. Мудрый правитель часто разговаривал со своим звездочетом о таинственном и неизведанном. Этот мир искали и ищут многие маги и исследователи. Всем интересно постигнуть его тайны и овладеть его богатством. Я, конечно, не наг, но тоже царских кровей.

— Что? — не удержалась Данка от восклицания. — Шуас царских кровей?

— Нажий царь. Равный богам. Ты не знала?

Стало до боли в сердце обидно. Почему о чем-то важном она узнает от других?

— Он не говорил.

— А ты спрашивала?

Нет. Она ни о чем не спрашивала у своих мальчиков. Ни об их прошлом, ни об их планах, ни о мечтах… И что она хочет в ответ? Доверия, откровенности? Да она даже о Флеше почти ничего не знает! И кто в этом виноват?

— Хозяйка, — скривился Хан. — Не надо заниматься самоедством. До сих пор понять не могу, как ты оказалась в списке невест? Ты не маг, пришла из мира, где технологии более развиты, чем магия, где женщины работают наравне с мужчинами, где… — он махнул рукой. — Короче, ты чуждый элемент. Видно поэтому ты и победила.

— Я проиграла, между прочим.

— Не думаю. Итак, что тебя интересует? Хм… можешь не говорить, у тебя все мысли только об одном. — Хан снисходительно погладил Данку по плечу. — Царь он нажий. Как попал в плен к колдунье — не знаю, но не думаю, что добровольно. А так как у нагов женщина считается неприкосновенной, он не убил ведьму и стал твоим защитником. У них мужчина всегда воин и защитник. Хотя их нагини сами могут кого угодно в спираль завернуть. А почему он стал так себя вести? Потому что Чет с него слово взял. А вот тут, хозяйка, ты сама подумай, как нам выкручиваться.

Хан кивнул на белоснежное здание с колоннами и первым направился в его сторону.

— Чет узнал, что Ньекку ты прибила. От Фаины узнал. Фамильяр не может сопротивляться приказам хозяйки: она приказала, и я рассказал. Прости, но это от меня не зависело. — Данка кивнула. Она понимала. — В обмен на твою жизнь наг дал Чету слово находиться рядом с ним и не общаться с тобой. Шуас страдает. Ты страдаешь. Все страдают. Чет кормится и накапливает энергию. А это позволяет ему удерживать Рока в спящем состоянии и править единовластно. Вот и весь секрет.

Он первым поднялся по широким ступеням и остановился у входа, ожидая Данку.