Принц фальшивых героев

«Что за .......... ?!» — хотел спросить я, но не успел — огромная рука сдавила горло настолько сильно, что у меня потемнело в глазах, а затем я потерял сознание, окончательно выпав из безжалостной реальности этого мерзкого измерения. Забегая немного вперед, скажу, ничуть не покривив душой: это было к лучшему.

Глава 10

Он спокойно шел навстречу приближающимся всадникам, не ощущая не только страха или сомнений, но и вообще ничего не ощущая. Тот, чье тело мертво, а голова поражена коррозией разложения, не может бояться простых смерт-; йых. Одна рука тащила за ногу бесчувственное : тело, несущее в себе смерть всего этого мира, второй не было вообще — под пустым рукавом скрывалось матово-черное лезвие клинка Апокалипсиса, которое тонко-тонко вибрировало от йредчувствия новых жертвоприношений. Никто не мог бы с уверенностью сказать, что такое на самом деле этот меч — просто кусок магического Металла или нечто большее, но одно он знал точ-• ''Но: клинок чувствовал приближение битвы, черпая в крови своих жертв зловещую силу.

— Останься здесь и подожди, пока все закон-Чится,— не оборачиваясь, на ходу бросил Гарх, обращаясь к ольтику, а сам продолжил расслабленное движение навстречу стремительно приближающемуся отряду.

Если бы Компот мог говорить, то, пожалуй, no-Интересовался бы, не лучше ли оставить тело юноши здесь, в чистом поле, не таща его навстречу этим вечно жаждущим крови недоноскам. Но заключенный в тело зверушки колдун был лишен дара речи, поэтому все, что он мог сейчас сделать,— подчиниться приказу безумного монстра, понадеявшись, что этот ненормальный полусмертный знает, что делает.

И Гарх действительно знал, что делает, так как, во-первых, был местным, а во-вторых, слишком долго состоял в должности главаря банды, чтобы не знать повадок мобильных отрядов, рыщущих в бесплодных пустынях этого мира.

Авангард группировки — двадцать-двадцать пять боевых единиц,— наткнувшись на малочисленного противника, брал его в кольцо, а потом малая группа из этого же отряда прочесывала окрестности в поисках отставших или спрятавшихся. Нет, бросать бесчувственное тело было никак нельзя, потому что его непременно нашли бы. А так — выступая в роли трупа — подопечный Гарха находился в относительной безопасности по крайней мере до тех пор, пока все не кончится.

Повинуясь приказу полусмертного, ольтик остался на месте[49], а Гарх двинулся вперед.

Психология толпы везде одинакова. Гарх знал, что они не нападут сразу, так как уверены в своей силе и решат слегка позабавиться, прежде чем убить безумца, путешествующего налегке и без оружия по этой смертельно опасной местности. Всадники окружили одинокого странника плотным кольцом, и их главарь[50] притворно участливо спросил:

— Куда-то торопишься? Не возражаешь, если да отнимем у тебя пару-тройку минут, чтобы поговорить?

Загадочный путник, волочащий за собой труп, поднял голову и, посмотрев прямо в глаза вежливому шутнику, коротко ответил:

— Возражаю.

— Ого-го!!! — жизнерадостно воскликнул главарь.— Вы только посмотрите, друзья мои, какой замечательный парень встретился нам на пути!

Толпа одобрительно загудела. Всегда интереснее иметь дело с достойным противником, чем с трясущимся от страха трусливым недоноском. Если бы они увидели то, что заметил их вожак,— сражение глаз загадочного одиночки, то, возможно, сочли бы за благо как можно скорее убить Этого путника — во избежание непоправимого. Но Гарх встретился взглядом только со старшим группы, поэтому только он — тот, кого называли Пешту,— ощутил неприятный холод, как будто заглянул за край бездонной могилы и увидел такое, чего лучше вовсе не видеть.

— Судя по татуировкам, вы являетесь одним из ответвлений клана Кортни? — не обращая внимания на веселье окруживших его воинов, спокойно, не повышая голоса, спросил Гарх.

— А ты, как я посмотрю, смышленый.— Пешту все никак не мог отделаться от дурного предчувствия и попытался заглушить его намеренно громким голосом и насмешливым тоном.

— Я тоже был когда-то одним из Кортни.— Незнакомец не просил о пощаде, он просто констатировал факт.

Так разговаривают странники, встретившиеся у походного костра, чтобы разделить скромную трапезу, погреться у огня и рассказать незамысловатую историю.

— Мы называли себя «Ловцами потерянных душ» и контролировали участок равнины на юге, входящий в состав треугольника Лонтена, который...

— «Ловцов» захватили в плен ирзоты, после чего все до единого пали под стенами Цтинкла, цитадели повелителей тьмы,— перебил странника один из воинов.— Поэтому ты лжешь.

— Подождите, подождите! — К Пешту на некоторое время вернулась былая уверенность, и он решил доиграть начатый спектакль до конца.— Быть может, наш соратник возвращается в клан, таща добычу, чтобы порадовать всех тухлятиной и удивительными байками о чудесном спасении?

Его люди радостно засмеялись. Так может веселиться стая котов, глядя на дрессированную мышь, которая развлекает их цирковыми фокусами, наивно полагая, что это может спасти ее от неминуемой смерти.