Принц, колдун и девица в беде

– Почему не показали? – удивился принц. – Уважаемый мельник четко сказал, что нужно сойти с дороги. Младший его сын был единственным, кто указал направление к лесу, а не вдоль дороги…

Ромс озадаченно почесал в затылке. А ведь и правда, мальчишка тыкал куда-то в деревья. Выходит, единственный не догадался соврать.

Тем временем мельник переговаривался с сыновьями.

– Вы куда показывали, олухи?

– Я как золотой увидел, так руки сами потянулись, – извинился старший. – Да и потом, господин офицер разве не приказал направить его высочество в сторону города?

– Приказал, конечно! Да только ближайшего же, а ближе тут Рувар. Вы же куда его высочество послали? Аж в Горвел… А ты вообще! – мельник покосился на младшего.

– Ты сам сказал: колдун живет в лесу, вот я на лес и показал, – пожал тот плечами.

***

Девушка сидела на большом плоском камне, который вдавался в воду. Речные волны омывали его, плескались у самых пальцев босых ног светловолосой красавицы. Девушка действительно была красива – по крайней мере, Мелвин так решил. Худая только и очень, очень печальная. По щеке ее скользнула слезинка.

Девушка будто не замечала двоих путников (принц и его оруженосец оставили лошадей недалеко от дороги, среди деревьев и теперь передвигались пешком. Весьма медленно, между прочим. Потому что пней на пути им попадалось довольно и поди сразу разбери – дуб там прежде был или другое какое дерево).

– Ты чего тут? – спросил Ромс.

Девушка подскочила, всхлипнула от испуга. Нога ее скользнула по гладкому боку камня. Еще чуть-чуть – и полетела бы красавица в воду, но Мелвин был начеку и подоспел вовремя. Перехватив девушку за талию, он сам едва не сверзился в реку вместе с ней, но чудом удержался и вытянул спасенную на берег.

– А действительно, что вы тут делаете одна, госпожа?

– Какая я тебе госпожа?! – фыркнула девушка, поспешно отходя на шаг, затем и на два. Правду сказать, платье на ней было самое простое, льняное, некрашеное. Вышивка вот только по подолу тянулась красная, да и то уже выцвела от времени. Может, сама вышивала… Взгляд Мелвина невольно прикипел к девичьей лодыжке, на которую налип мокрый песок.

– Хорошо, милая селянка, – покладисто поправился принц. – Так что ты делаешь в лесу?

– Плачу я тут, не видно, что ли? – отозвалась красавица, утираясь рукавом. Жест был порывистый, злой. Тугая пшеничная коса взметнулась.

– Кто же тебя огорчил? Неужто разбойники напали?

Ромс и девушка посмотрели на его высочество с одинаковым сомнением. Правда, принц болтал какую-то чушь. Мелвин неожиданно для себя смутился, но все же не оставил своих попыток дознаться о происходящем.

– Говорят, здесь люди пропадают. А ты одна…

– Ну, может, потому я и одна, – язвительно предположила красавица.

Принц задумался. Потом спросил с сочувствием:

– У тебя кто-то пропал?

– Можно и так сказать, – буркнула девушка, скрестив руки на груди. – Вам какая печаль?

– А мы собираемся тебе помочь.

– Дааа? – девушка вдруг расхохоталась. – А получится?

Мелвин нахмурился, соображая: не пора ли плеснуть красавице водой в лицо. Слишком уж невесел был ее смех. Зло она смеялась, ядовито. Будто жгла ее изнутри затаенная горечь. И так остро почувствовал это принц, что у него самого в груди заныло.

– Если расскажешь, что у тебя приключилось. Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы…

Девушка резко перестала смеяться и посмотрела на Мелвина сухими глазами. Пристально, словно в душу заглянула.

– Вот так запросто и поможешь? – протянула она. – И ничего взамен не попросишь?

– А что ты можешь мне дать? – удивился Мелвин. Видел, что девушка простая. Горе вот у нее… не пройти же мимо.

Красавица хмыкнула невесело и пробормотала, будто обращалась к себе самой:

– Ну, выбора-то у меня все равно нет.

С этим Мелвин был согласен. Других рыцарей, готовых на подвиги, поблизости не наблюдалось.

– Кого ты потеряла? – спросил он.

– Брата, – ответила девушка, помолчав. – Младшего. Я за ним приглядывать должна была, да только… вот.

Она взмахнула рукой, будто это все объясняло. Принц ждал. Красавица вдруг снова разозлилась.

– Злобный колдун его забрал, понятно? Не хотелось мне выполнять родительский наказ, понятно? Ирен не маленький уже, чтобы я его везде за ручку водила. А он – в лес, за сладкой малинкой. И не вернулся. Колдун в этом лесу живет. Злой-презлой! Людей ест, а косточки в землю садит, чтобы костяные деревья росли. Те деревья его дом охраняют, клыками ранят, насквозь руку проткнуть могут, если зазеваетесь! А у колдуна мощь такая, что он уже сотню королевских магов одолел, и живет лет триста. Вот! Не передумали еще против него выступить?