Принц, колдун и девица в беде

– Глаза берегите, – прошипела девушка. Она перекинула косу через плечо и еще придерживала рукой. Взгляд Мелвина то и дело утыкался в длинную шею проводницы.

– Как тебя зовут? – спросил он тихо.

– Что это ты вдруг решил узнать? – язвительно поинтересовалась девушка.

– Сам не знаю, – честно признался принц. – Давно надо было спросить. Извини.

Девушка покосилась на него.

– Ладой меня зовут. Доволен?

– Красивое имя.

Ромс ловко перехватил гибкую ветку, уже дотянувшуюся до Мелвина и обломал. Деревья зашумели, заволновались.

– Тише вы! – шикнула девушка на своих спасителей. – Взбесите их, тогда точно придется всю магию истратить!

– А я говорил – проще тут все сжечь, – пробормотал Мелвин. Ему пришлось скинуть плащ, который превратился в дырявую тряпку. А ведь шерстяная вещь, с подбоем…

Тут между деревьями стал просачиваться сизый дымок. Запахло гарью.

– Эй! – возмутилась девушка. – Вы же хотели незаметно!

Принц взглянул на оруженосца, тот только руками развел.

– Это не мы, – сделал вывод Мелвин.

И тут позади них раздался грохот да оглушительный рык, и затрещали деревья. Мелвин оглянулся, хватаясь за рукоять меча…

Ломая кошмарные колдовские заросли, к ним ломился черный дракон. Голова его на толстой шее возвышалась над деревьями, из пасти текло жидкое пламя, окутанное дымом.

– Это что за… – начал было Ромс.

– Бежим, – сориентировался Мелвин, подхватывая под руку девушку, которая застыла от страха. Правда, тут же отмерла и начала перебирать ногами достаточно быстро, чтобы поспевать за принцем. Так они и мчались сквозь деревья, пока не очутились на каменном мосту. Сзади грохотало и рычало.

– И ведь не отстает, – пробормотал принц, сказал девушке: – Прячься!

– Сам прячься! – огрызнулась она и попятилась по мосту прямиком к каменному замку, который как по волшебству – а точнее, как по колдовству – появился из туманной дымки с той стороны моста.

– Справимся? – спросил принц у Ромса. Оруженосец не успел ответить. Дракон наклонился и дыхнул в них пламенем. Волна жара пошла по мосту, врезалась в магический щит, наспех поставленный оруженосцем. Благородных защитников обиженной девы сбило с ног и потащило туда же, к замку, будто на веревках. Когда они пролетели на всех парах арку с подъемным механизмом моста, за ними с лязгом рухнула решетка. Дракон тяжело взобрался на стену, да так на ней и остался. Принца и его оруженосца накрыло светящейся решеткой.

– А я думал, что разрядил эту ловушку, – проговорил кто-то рядом надтреснутым голосом. – Или это ты подпитала, чтобы меня подловить?

Старик в черном балахоне подошел со стороны замка, опираясь на кривую клюку. Рядом с ним шагала Лада.

– Как же, подловишь тебя… – ответила она. – Не трогала я твои клетки! Я бы братом не рискнула!

– Да, ведь ему достанется за твои проделки, – захихикал старик. – Вот примерно так!

И тут же болезненно заревел дракон, заскреб когтями по стене, не удержался и рухнул вниз, подминая под себя крылья. Лада прикрыла рот обеими руками.

– Что ж ты не сказала, что брата твоего в дракона превратили? – поинтересовался Мелвин, когда черное чудовище затихло и отползло в дальний угол.

– А ты не спрашивал! – огрызнулась Лада и посмотрела на принца с вызовом. – Слишком был уверен в себе! А вон тот – маг! – добавила она, ткнув в сторону Ромса пальцем.

– Будто я не видел, – проворчал колдун. – Но ловушка все же непонятно как сработала.

– Вот спасибо вам, ваше высочество, – пробубнил Ромс. – Подсуропили.

– А я откуда мог знать? – отозвался Мелвин. – Эй, уважаемый, это вы злой колдун, который ест людей, а из их костей выращивает деревья?

– Если и я, то что? – заинтересовался колдун.

– Вы-то нам и нужны, – пояснил принц. Он всегда старался быть предельно вежливым, даже с врагом, с которым собирался вступить в бой.

– Наглец! – возмутился старик. – Тебя мы первым в жертву принесем!

– Кому, если не секрет? – влез Ромс.

– Секрет! – отрезал старик.

– Темным силам, – вставила девушка.

– Да пусть его, – сказал Ромсу принц.

– Но это совершенно недопустимо, мой господин! – запротестовал оруженосец. – Чтобы вас принесли в жертву первей меня!

– Это, конечно, неуважение к моей персоне, – признал Мелвин.

– Какие смелые мальчишки! – внезапно развеселился колдун. – Небось думаешь, что если маг, то справишься со мной? Ведь я стар…

Девушка нахмурилась.

– Ромс, не перечь старшим, – строго наказал принц. – Могу ли я поинтересоваться, как будет проходить хм… жертвоприношение?

– Да вот сейчас в яму тебя скинем, а там уже дракон как проголодается, так и съест, – охотно пояснил старик.

– И что это он вдруг стал людей есть? – подивился принц. – Ведь сам – бывший человек!

– Он не хотел, – мрачно отозвалась девушка. – Магическое принуждение.

Ромс и принц переглянулись.

– Ну ладно, – решил Мелвин. – Тогда приносите.

– Вот спасибо за разрешеньице! – старик потер морщинистые ладони. Взмахнул руками, клетка открылась. Ромса прижало к прутьям той же силой, что недавно тащила обоих спасателей в клетку. Принц же остался свободен в передвижениях и, поведя плечами, вышел вон.

– Где яма? – деловито поинтересовался он. – Куда прыгать?