Принц, колдун и девица в беде

Она словно специально запугивала, ждала чего-то. Мелвин же подумал, что таким везением нельзя не воспользоваться. И красавице помочь, брата ее вызволить, да и государство от такой напасти избавить. Колдуны, особенно трехсотлетние да всесильные, рано или поздно приходят к мысли, что хотят управлять всем миром. Или королевством хотя бы – для начала. Не первый случай в истории. И как это отец-король такое пропустил? Куда только маги смотрели… ах да, ведь одолел колдун всех противников, и надо думать, старательно от свидетелей избавлялся.

Мелькнула еще на задворках сознания мысль: откуда же девушке столько известно? Да только сразу пропала. Принц Мелвин не был трусом. Хотя магом, если честно, он не был тоже. В прочем, у правящей семьи свои секреты и своя защита. Но если колдун и правда силен, придется постараться.

– Лучше за отрядом сбегать… ведь наверняка не ушли далеко, – словно услышав его сомнения, проговорил Ромс тихо. Девушка все равно услышала и презрительно усмехнулась. Мелвина это задело. Что ж она так людям не доверяет? Тем более, когда обещают помочь. Можно подумать, у нее сто вариантов и рыцари на турнире бьются за право выручить ее младшего братишку… В прочем, принц тут же спохватился, что девушка просто не в себе от горя.

– Целый отряд, – протянула красавица. – Это с какой же радости вам столько подмоги? Но лучше сбегать, конечно…

Значит, и правда решила, что Мелвин и Ромс ищут повод отступить без позора.

– Сможешь указать направление, в каком колдуна искать? – спросил принц.

– Зачем?! – вытаращилась девушка.

– Как зачем? Ирена спасать будем.

– Ты слушал, – пробормотала она, но тут же прищурилась: – А отряд как же?

– Его еще найти придется.

– Ничего не понимаю…

– Да что тут не понимать? Я принц, без охраны никуда. Еле отвязались от них. Кто же знал, что пригодиться могут!

Девушка фыркнула.

– Ага, целый принц!

– Ну, не половина же, – с достоинством отозвался Мелвин, все еще уговаривая себя, что девушка в беде, можно не обращать внимания на слова, сказанные сгоряча.

Красавица покачала головой.

– А я-то уж было поверила в отряд-то… Ну, если ты сам того просишь… могу показать.

– И не забоишься? – усомнился и даже чуточку восхитился принц.

Красавица даже ногой притопнула.

– Сказала покажу – значит, покажу! А то, может, вы, благородные господа, по пути испугаетесь, да и сбежите.

– Никуда мы не сбежим, – заверил Мелвин. – А отряду Ромс сигнал подаст.

– Дымом от костра али с голубем почтовым? – снова не поверила девушка.

– Магически, – пояснил принц. Оруженосец неодобрительно качнул головой. Он, в отличие от принца, в положение девушки войти не хотел и потому злился на ее отношение.

– А ты, значит, маг? – спросила красавица.

– Самую малость, – ответствовал Ромс. – Да и ты, сдается, не простая селянка, а ведьма лесная.

Девушка сверкнула зелеными глазами.

– Ромс! – одернул его Мелвин. – Будь вежлив.

– Да ведь лес кругом, а она одна, – шепотом заметил тот. – И знает, как к колдуну пройти!

– Конечно, знаю! – снова расслышала девушка. – Была я там… возле логова его. Только попасть внутрь не смогла. А брата колдун заколдовал…

– Как заколдовал? – деловито поинтересовался Ромс, разминая пальцы.

– В зверя неразумного превратился, – призналась девушка. – И я не смогла… Да и вы не сможете. Без отряда, вдвоем.

– Ну, мы хоть обстановку разведаем, – заверил принц. – Заодно Ирена из-под удара выведем. Зверь он там или кто…

Девушка недоверчиво смотрела на него, но ничего больше не возразила.

***

– Ну и… местечко, – оценил принц, разглядывая заслон из желтоватых, словно вырезанных из кости или камня деревьев. Без листьев, зато у всех на ветках острые шипы торчат. Вся эта жуть еще и шевелилась как-то вразнобой… будто за каждым деревом стояло по кукловоду.

– Они живые, хоть и неразумные, – мрачно пояснила девушка.

– Как ты к логову-то пробралась? – спросил Ромс.

– Тогда их еще не так много было, – пояснила девушка. – Колдун силу быстро приращивает.

– Слушай, Ромс, – позвал Мелвин. – А давай ты по этой ерунде огнем шарахнешь? И не будем тратить время…

– Попробовать можно, – согласился оруженосец. – Только ведь магический резерв ополовиню. А там колдун. И никакого эффекта неожиданности…

– Да, – загрустил принц. – Без неожиданности и не тайком – опасно. Значит, будем пробираться.

Он поежился. Деревья выглядели очень уж жутко. Даже представлять не хотелось, каков там колдун. Мелвин снова подумал о том, что девушка – не робкого десятка. Раз не убежала с воплями. Отправилась ради брата в такую-то чащу.

– Я тропку знаю, – призналась девушка. – Если будете магией светить – он вас точно почует.

– Какой, однако, тонкий нюх у колдуна, – хмыкнул Мелвин, но спорить не стал.

Девушка действительно показала тропинку, едва заметную между деревьями. Длинные ветви все так и норовили зацепить кого-нибудь из путников. И не без успеха. Шипы оказались острыми и прочными.

– Проклятье! Ведь новая ж куртка была, – с досадой пропыхтел Ромс, едва не лишившийся рукава стеганки.