Принц Лакронии

– А это, стало быть, мой брат? – продолжал блюститель.

– Да, очень рад знакомству, – отвечал Риччи без намёка на испуг.

– Так где принц?

– У вас под ногами, – спешно ответил Рет.

– Девчонка с ним?

– Он был один, – опередил отца Риччи.

– Открывайте! – приказал блюститель, отойдя в сторону.

Люк открылся, Принц подтянулся и оказался лицом к лицу с блюстителем. Вблизи он оказался ещё страшнее – жуткого цвета кожа, глаза вишнёвого цвета, во взгляде одна ненависть, совершенно непробиваемая, кроваво-красный костюм, да ещё и запах гари. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза.

– Твой дед опять промахнулся с расчётом? – ухмыльнулся блюститель.

– Он никогда не промахивается, – с вызовом ответил Принц. Незримое присутствие Лили добавляло ему храбрости.

– Вынужден тебя огорчить… – начал было блюститель.

– Я всё видел, – оборвал его Принц.

– Правда? – удивился блюститель. – А я-то не мог разобрать, откуда сил прибавляется. Что ж, значит, мне нет нужды рассказывать, что тебя ждёт, и ты сможешь сам поведать об этом матери.

У Принца сжались кулаки, а блюститель насмешливо улыбался, напоминая себя прошлого.

– Девчонку с собой не возьмёшь? – спросил он.

– Зачем она мне? – ответил Принц в тон.

– И то правда. Сама прибежит.

Принцу на мгновение показалось, что он разговаривает с прежним другом детства – когда-то они с блюстителем любили посмеяться над придворными на скучных балах. Как он радовался тогда, если удавалось метко съязвить и рассмешить блюстителя.

Страх улетучился, Принц тоже улыбался, пытаясь обнаружить в вишнёвых глазах схожие чувства. Он немало удивился, когда блюститель простёр руку и Принца туго обвила горячая чёрная верёвка. Другой конец блюститель намотал себе на запястье.

– Возьмите и меня с собой, – вдруг попросил Риччи.

– Тебе тоже досталось тёмное зернышко? – обернулся к нему блюститель. – Почему бы и нет?

И такая же верёвка скрутила Риччи.

– Жжётся, – пожаловался он, но блюститель не обратил внимания.

Принц взглянул на их отца и прочёл на его лице лишь облегчение.

– Снаружи нас ждёт огненный конь, – сказал блюститель. – Кроме меня, на него никто не может сесть. Так что придётся тащить вас волоком, на ваше счастье – не по земле.

Блюститель вывел их наружу. Принц узнал любимого коня, хотя тот стал чёрным, как уголь. На его боках то там, то здесь просвечивали алые полоски, похожие на раны. Из ноздрей шёл не пар, а густой дым, копыта выбивали искры.

– Удалой, – позвал Принц, и конь заржал так тоскливо, что у Принца сжалось сердце. Он хотел подойти поближе, но тот не позволил.

Площадь и улица совершенно опустели, самые любопытные смельчаки выглядывали из окон ближайших домов.

Блюститель вскочил на коня, и он дёрнулся ввысь. Риччи с Принцем, вскрикнув от боли, повисли в воздухе, вниз головами. Молоко подступило к горлу, в глазах потемнело. Верёвка жгла руки, даже через камзол. Настоящие пытки только впереди, а Принц уже готов был молить о пощаде. С каждым рывком верёвка впивалась всё сильнее. «Потише, Удалой, потише», – мысленно попросил Принц, и конь, будто услышав его, поскакал плавно.

– Держись, – послышался рядом голос Лили, а ковёр коснулся его головы, – я взяла в ломбарде нож, попробую перерезать.

Но Принц не надеялся на то, что нож сладит с такими верёвками. И оказался прав. Они уже летели над морем.

– Не получается, – сказала Лили, чуть не плача.

– Бидон ещё у тебя? Набери воды и полей на него, может, выпустит… – прохрипел Принц.

Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание, но тут его окатило холодной водой. Верёвка зашипела, ослабла, и он выскользнул на ковёр. Голова чуть не взрывалась, перед глазами плясали звёздочки. Вдруг ковёр резко рванул вниз, и на него упал ещё кто-то.

«Риччи, – догадался Принц, – только его тут не хватало».

Принц уже мог различить пролетающие рядом огненные шары. Втроём они не помещались под плащом, и блюститель атаковал не вслепую.

Ковёр был быстрее и манёвренней коня, но с таким грузом не мог оторваться от погони. Несколько искр попали в него и прожгли дыры. Лили с Принцем начали тушить их голыми руками, чтоб они не расползлись. И тут раздался крик – огненный шар угодил Риччи в плечо. Он корчился, держась за него, и мычал от боли. Лили переводила взгляд, полный ужаса, с Риччи на Принца.

– Вот чего он тебе сдался, а? – прошипел Принц. – Летел бы себе, куда хотел.

– Блюститель сам его отпустил, – виновато ответила Лили. – Мы же не могли просто дать ему упасть…

– А чего не вылила воду на блюстителя?

– Он бы мог не отпустить, а дёрнуть ещё сильнее, да и Удалому досталось бы… – оправдывалась Лили.

Риччи стонал всё громче. Он промучился немногим дольше минуты, но Принцу она показалась вечностью. «Мне предстоит то же самое, но леденца уже не будет, – сказал он себе. – Где-то дедушка и правда ошибся в расчётах, но выбора нет». Как только Принц это осознал, он взял у Лили сумку, вытащил из мешочка леденец и сунул Риччи за щеку. Тот почти сразу перестал стонать, расслабился и попытался отдышаться.

Морская колдунья