Принц на рождество

Эбби опустила голову, признавая свое поражение. Убедившись, что она успокоилась, Фредерик разжал руки и отошел, готовый в любую минуту кинуться на помощь брату.

— Рад, что мы достигли взаимопонимания, — протянул тот, с насмешкой смотря на девушку. — В семейной жизни, как вы знаете, это необходимо.

— Странно только, что вы решили начать ее с насилия, — тихо заметила Эбби.

— Моя милаЯ, вы сами вынудили меня! — отмахнулся он. — Вы и Майкл. Все эти годы вы так стойко держались, и вдруг… что за блажь пришла вам в голову поощрять его?

Эбби до крови прикусила губу, сдерживая резкие слова, рвущиеся наружу. Собеседник заметил это и ухмыльнулся.

— Вы быстро учитесь.

Девушка смерила его убийственным взглядом и заслужила еще один довольный смешок.

— Так то лучше. Ладно, Фредерик ты готов?

— К-конечно, — кивнул тот.

— В таком случае, мисс Торнотон, — Джордж распахнул дверь, — Прошу!

Ветер сразу же ворвался внутрь, принося с собой множество мелких снежинок. Эбби вздохнула и плотнее закуталась в шаль.

— Ах, да, простите! — Джорж Скинул свой плащ и протянул девушке, она покачала головой:

— Не стоит утруждать себя, мистер Льюис.

— Джордж, моя дорогая.

— Что?

— Привыкайте к моему имени, ведь через полчаса вы станете моей женой.

Он накинул плащ ей на плечи, подхватил под руку и вывел к саням, запряженным гнедой парой. Ни попон, ни слуг рядом не было. При виде экипажа, в памяти моментально промелькнули недавние события: замок, казавшийся игрушечным, ветер в ушах и каменные когти монстра. “Где же ты, Майкл” — пронеслось в голове, но Эбби постаралась выбросить эти мысли. Приди лорд Эванс сейчас, он подверг бы опасности и близнецов, и самого себя.

— Это — просто кони. Они не летают, — проинформировал Джордж, заметив, что спутница напряглась.

— Не хватило денег на других? — надменно бросила девушка, стремясь хть чуть-чуть уязвить его.

— К чему тратить деньги, если скоро мне будут доступны королевские лошади? — он усадил ее на сидение и сел рядом, предоставив брату исполнять роль кучера.

— Н-но!

Повинуясь щелканью хлыста, кони неспешно двинулись по едва приметной дороге.

— Н-но, н-но!

Сани ускорились. Эбби выдохнула и невольно ухватилась за край сидения. Ветер усилился. Мелкие крупинки снега хлестали по лицу, заставляя жмуриться, на глазах показались слезы.

Девушка отвернулась, не желая, чтобы её спутник заметил это. Ради Тима и Джул она должна казаться сильной, иначе…

Увлеченная своими мыслями девушка не заметила, что они выехали на прямую дорогу, ведущую к деревне. Она опомнилась только когда в воздухе потянуло дымом. Вздрогнув, на оторвала взгляд от леса, тмневшего по краю дороги:

— Уже?

— Вы хотели, чтобы путешествие заняло больше времени? — осведомился Джордж Льюис.

— Я бы предпочла, чтобы оно длилось вечно, — дерзко отозвалась Эбби.

Он ухмыльнулся, но продолжать разговор не стал. В полном молчании они въехали в деревню и остановились у небольшой церквушки.

— Пойдемте! — Джордж первым вылез из саней и протянул руку.

Понимая, что артачиться бесполезно, Эбби вложила свою ладонь в его. Пальцы оказались потными, и Эбби с содроганием подумала, что скоро Джордж Льюис получит право касаться ее тела.

От отвращения ее передернуло. Эбби прикрыла глаза, вызывая в памяти образ Джул. Она должна пройти через все среди безопасности племянницы, и тогда…что будет тогда девушка не знала. Она не загадывала в будущее, прекрасно понимая, что слишком много игроков, гораздо более сильных, чем она сама, вовлечены в эту игру. Поспешная свадьба была ярким тому доказательством.

Странно, что Джордж Льюис решил сочетаться с ней браком, не смотря на то, что король все еще жив. Или… Эбби судорожно вздохнула. Она не знала, сколько пробыла без сознания в охотничьем домике, и что происходило в это время вокруг. Возможно ли, что Максимилиан уже мертв?

От подобных мыслей озноб пробежал по телу. Если король умер, то Майклу вполне могли предъявить обвинения и посадить в тюрьму. Эбби сомневалась, что лорда Эванса убьют сразу. Логичнее всего было бы устроить процесс и доказать его вину. А потом казнить.

Эбби вздрогнула и твернулась, чтобы скрыть непрошенные слезы. Она не должна раскисать. Хотя бы ради племянников. Пока они живы, можно попытаться сделать хоть что-то.

— В-все готово! — грубый голос нарушил ход мыслей.

Фред показался на пороге церкви. Эбби и не заметила, как он уходил.

— Хорошо. Надеюсь, мы все обойдемся без глупостей! — Джордж, до боли стиснув пальцы, передал невесту брату, а сам прошел внутрь.

— М-мис Торнот-тон? — вежливо осведомился Фредерик.

— Что? — резко отозвалась она.

— Священ-нник ждет, — он протянул ей букет из остролиста. — В-вот, д-думаю, это п-подойдет…

Эбби мрачно взглянула на зеленые с алыми прожилками листья.

— В-возьмите, — настаивал Фредерик, буквально суя букет в руки.

Чтобы заставить его замолчать, пришлось подчиниться.

— В-вы прекрасно выглядите, — продолжал Фредерик, намереваясь задобрить новобрачную.

Эбби кинула на дарителя мрачный взгляд и вошла в церковь. Он кинулся следом, догнал девушку и подхватил под руку. В оглушающей тишине они направилась к алтарю, где стоял жених.