Принц-сокол

– Аннешка явилась ко мне домой… Я думала, она пришла за помощью – может, ей понадобилось новое пророчество или зелье… Но она перебила чуть ли не половину моих горшочков и выпустила на волю все души, заточённые в них!

Мама, Мари и Лофкинья непонимающе смотрели на ведьму, Имоджен тоже слегка смешалась. Ей было известно, что лесная ведьма торгует пророчествами… Но до сих пор она не знала, какую плату Очи требует взамен.

Недоумение слушательниц не укрылось от старых глаз Очи.

– Не надо делать такие глаза… – проскрипела она. – Все покупатели отдают мне свои души добровольно, ведь я забираю их только после смерти.

Имоджен не была уверена в том, что забирать чужие души – дело хорошее, даже если вежливо попросить. Тем более что если души существуют, они имеют право жить своей жизнью, а не сидеть взаперти в тесных горшках.

– Души, которые я забираю, удлиняют мою жизнь, – продолжала Очи. – Но заклинание было уничтожено, и восстановить его уже нельзя. Я больше не могу сбросить это проклятое тело, – она указала на свои сморщенные руки. – Теперь я остаюсь такой, даже когда выхожу из своего дома. Если бы Аннешка выпустила ещё несколько душ, я могла бы умереть!

Лофкинья притихла, наблюдая за старухой.

Мама, стоявшая у стены, взялась рукой за сердце.

Мари схватила маму за другую руку.

– Теперь вы понимаете? – спросила Очи. – Отныне Аннешка – мой смертельный враг.

– Но ты же дала ей пророчество! – закричала Имоджен, не в силах сдерживать свой гнев. – Ты заварила всю эту кашу! Неужели ты не могла предсказать Аннешке какое-нибудь мирное будущее – например, пастушки или… даже не знаю – глазного врача?

Лофкинья фыркнула.

– Девочка права.

Но колдунья только улыбнулась беззубой улыбкой.

– Я всего лишь посланница. Скромная служанка судьбы.

Но Имоджен было уже не остановить.

– Ты ничего не сделала, чтобы спасти Мари от Аннешки! Ты пыталась убить Зуби в Кольце ясеней! Ты думаешь только о себе, о своих дурацких горшках, деревьях и своей… своей курице!

Имоджен вскочила, задыхаясь, сама потрясённая пылом своего гнева.

Обвисшее глазное яблоко жалобно моргнуло.

– Я хочу отомстить, – прошамкала ведьма. – Отомстить за души, которые выпустила Аннешка.

– Кто-то может сказать, что это твои заботы, – холодно ответила Лофкинья.

Судя по всему, она разделяла мнение Имоджен.

– Ты права, – проскрипела ведьма. – Я бы с радостью всё сделала сама, да только теперь, как видите, я слишком стара.

– Послушайте, миссис Очи, – взяла слово мама. – Поверьте, мне очень жаль, что с вашими горшочками приключилась такая беда, но мой любимый мужчина сейчас лежит в больнице, а мои дочери и так достаточно натерпелись. Если вы ищете помощи, боюсь, вам придётся обратиться к кому-нибудь ещё.

Очи вытянула свою черепашью шею и посмотрела снизу вверх на маму.

– Твоя младшая дочь – часть пророчества Аннешки, – прокаркала она. – Их судьбы крепко-накрепко связаны, поэтому не надейся, что всё закончилось… Нет, милая, совсем нет…

– Я не хочу помогать Аннешке! – закричала Мари.

– Всё хорошо, милая, – бросилась к ней мама.

– Пожалуй, скажу по-другому, – проскрипела Очи. Её голос наполнился силой, словно она решила перестать притворяться несчастной доброй старушкой. – Аннешка не перестанет вредить тебе и твоим детям до тех пор, пока не получит то, чего хочет. А она – открою вам тайну – никогда этого не получит. Сколько бы она ни загребла, ей всегда будет мало. Она никогда не насытится. Никогда не остановится. Если вы хотите жить в покое, вам придётся её остановить. Убейте Аннешку.

Мама нервно покосилась на старуху.

– Не думаю, что мы желаем кому-то смерти.

Имоджен очень хотелось, чтобы Лофкинья вышвырнула Очи из своего дома – спустила по верёвочной лестнице или даже без лестницы.

– По правде сказать, я пришла сюда не для того, чтобы требовать, – вздохнула Очи, и её голос вновь зазвучал вкрадчиво. – Звёзды уже начертали ваш путь, и вы не в силах его изменить. Я пришла предложить свою помощь. Отныне любой враг Аннешки – мой друг.

Имоджен сощурила глаза. Она ни на йоту не доверяла этой ведьме.

– Ведь это я помогла вам скрыться от глаз ездецов. Я попросила деревья спрятать эту часть леса. Пока вы в доме, Аннешка и её люди вас не найдут. – Очи перевела глаза с Имоджен на Мари и обратно. – Я слышала, вы ищете лекарство для своего отца?

Имоджен окаменела.

– Для Марка? – воскликнула Мари. – Ты знаешь, из-за чего он заболел?

– Никакая это не болезнь, – сказала Очи. – Боюсь, всё гораздо сложнее… и намного хуже. Ваш отец носит в себе яйца йедликов.

Имоджен почувствовала, как пол домика вдруг накренился, ушёл из-под её ног, и она стала падать – падать прямо в лежавший внизу лес.

– Он – что? – ледяным тоном переспросила мама.

– Это случается очень редко, – бесстрастно продолжала Очи, – примерно один раз в тысячу лет. В этом случае йедлики решают не съедать свою жертву, а использовать её. Они откладывают свои яйца в желудок человека, и там они остаются на долгие месяцы. Это дело небыстрое и очень мало изученное, известно лишь, что рано или поздно жертва впадает в подобие глубокого беспробудного сна.