Принц-сокол

Лофкинья рассказала им о том, что лесной народ избрал её своей старейшиной. Это было настоящей честью для такой юной девушки. Они говорили о приключениях, которые пережили вместе, об опасном путешествии к королю скретов. Мама слушала эти истории с открытым ртом и нарастающей тревогой. Она без устали благодарила Лофкинью за то, что та сберегла её девочек; она снова и снова рассыпалась в благодарностях, как будто её заело.

В то время как они разговаривали, в деревьях, на которых стоял дом Лофкиньи, открывались глаза. Глаза всех цветов и размеров, но все с корявыми веками и внимательными щёлочками зрачков.

– Ой, там глаз, – вдруг сказала мама.

Голос её прозвучал высоко и напряжённо, как будто она заметила неподалёку огромную собаку.

Лофкинья взглянула на ветку, служившую потолочной балкой. Глаза таращились на её дальнем конце, маленькие и собранные в гроздь, как виноградины.

– Ничего страшного, это всего лишь лесная ведьма, – сказала охотница. – Она высмотрит всё, что ей нужно, а потом уйдёт.

У Имоджен были большие счёты к лесной ведьме. Она не простила колдунье нападения на Зуби, её большого друга. Имоджен подавила желание ткнуть пальцем в ближайший глаз.

Наконец девочки и мама перешли к рассказу о важном деле, которое привело их сюда.

– Вообще-то мы кое-что ищем, – сказала Имоджен.

– И кое от кого прячемся, – добавила Мари.

Вдвоём они рассказали Лофкинье всю историю целиком – о появлении Аннешки и её угрозах, о болезни Марка и поиске лекарства для него.

Когда Лофкинья услышала о йедликах, вид у неё сделался озадаченный.

– Неужели вы никогда не слышали об этих чудовищах? – спросила мама.

У Имоджен упало сердце. Лофкинья была такая мудрая, такая опытная… она должна знать всё на свете!

– В наших лесах такие твари не водятся. Может быть, вам стоит расспросить в Ярославе? Наверняка кто-нибудь там знает, как вам помочь.

– Спасибо, – вздохнула мама. – Так мы и поступим. Надеюсь, мы найдём какого-нибудь местного доктора. – Она бросила взгляд на окно, за которым уже мерк дневной свет. – Простите, Лофкинья, – сказала мама. – Нельзя ли нам остаться здесь до утра?

– Для тех, кто помог вернуть Сердце горы, двери моего дома всегда открыты, – ответила Лофкинья и многозначительно посмотрела на Имоджен и Мари.

Подкрепившись жарким и ягодами, они устроились возле очага. Лофкинья развела огонь, девочки придвинулись ближе. Имоджен наслаждалась сытостью, теплом и близостью любимых людей.

Мама и Лофкинья устроились в глубоких креслах. Снаружи сгущалась тьма. Имоджен надеялась, что Фред и Фрида безопасно переночуют на балконе. Великуры молчали – наверное, уже спали.

– Как вы думаете, сейчас подходящее время для хорошей истории? – спросила Мари своим самым ангельским голоском.

Мама начала было отрицательно качать головой, но Лофкинья легко согласилась:

– Конечно!

Имоджен завертелась от восторга, а Мари придвинулась поближе к ней.

– Эта история не передавалась из поколения в поколение, – начала Лофкинья. – Дети не получали её в наследство от взрослых, она доходила к своим слушателям окольными путями. Эту историю приносили с собой торговцы, бродяги и пилигримы. Истории путешествуют гораздо дальше, чем люди… Никогда не забывайте об этом.

Мама выпрямилась в своём кресле. Имоджен видела, что ей очень хочется уложить своих девочек пораньше, но она не смела перебивать Лофкинью.

– Много тысяч лет тому назад, – продолжала охотница, – в дальних-предальних землях жил король, которого звали Радко. Это был ужасный человек, не любивший ничего на свете, кроме войны. Вся его жизнь проходила в походах и завоеваниях. Но сколько бы ни было у него земли, сколько бы ни было власти – он всегда хотел ещё больше.

Радко построил великую империю. Словно грозная туча, двигался он от царства к царству, покоряя каждый клочок земли, встречавшийся на его пути, убивая всех, кто осмеливался сопротивляться. Так ужасна была его слава, что люди разбегались кто куда, едва заслышав о его приближении…

В стволе дерева около очага открылся глаз. Взгляд у глаза был грустный, как у огромной охотничьей собаки. Имоджен задумалась, чем могла заинтересовать его история, которую рассказывала Лофкинья.

– Казалось, Радко подчинил себе весь мир, – продолжала Лофкинья. – Непокорённым оставалось всего одно царство. Славный Недобыт, прекрасный город в Безымянных горах. Со всех точек зрения это было необыкновенное место.

Радко страстно мечтал завоевать его. Он хотел завладеть домами Недобыта, вырубленными в неприступных скалах. Хотел присвоить его знаменитые зачарованные источники. Он хотел покорить его диких снеголик, живущих высоко-высоко на заснеженных вершинах.

Лофкинья устроилась поудобнее в своём кресле, отсветы пламени очага заплясали на её смуглом лице.

– Но, в отличие от других земель, через которые грозным смерчем прошёл Радко, жители Недобыта не побежали. Их город был защищён горами. Очень высокими горами – гораздо выше здешних – и почти непроходимыми. Единственный путь через них лежал через теснину.