Принц-сокол

Имоджен побрела к Зуби, мгновенно набрав полные ботинки болотной воды. Она положила ладони на пень, прислушалась. И тогда, сквозь дуновение ветерка, сквозь шорох высокой травы и крики болотных птиц, почувствовала мерный стук.

Казалось, она слышит пульс пня, но Имоджен знала, что это не так. Это билось Сердце Багно, сердце великой Мшарии.

– Значит, дерево выросло над сердцем, – сказал Зуби. Он погладил ладонью ствол. – Наверное, потому-то этот пень и выжил здесь… Так или иначе, сердце бережёт этот край и делает его таким сильным, таким… – он помолчал, потом шумно втянул носом воздух, – таким полным жизни. Вы тоже чувствуете это?

Имоджен осторожно принюхалась. Она почувствовала запах гнили и птичьего помёта.

– Типа того, – промямлила она, гадая, это ли имел в виду Зуби.

Имоджен снова посмотрела на горизонт. Она боялась пропустить появление Аннешки. И на этот раз Имоджен что-то увидела.

Тёмная точка. С такого расстояния было трудно сказать, приближается она или стоит на месте…

«Это не может быть Аннешка, – сказала себе Имоджен. – Ещё рано…»

Мама-зайчиха запрыгала по ступенькам и забралась на вершину пня. Здесь она встала на задние лапы и застыла как сурикат.

– Что там, мам? – спросила Мари.

Зайчиха пошевелила усами, потом испустила пронзительный свист.

Имоджен никогда не слышала, чтобы мама издавала такой звук, но сразу поняла, что это было предостережение. Такие звуки издают зайцы, когда хотят дать понять, что к их укрытию приближается ястреб.

– Будем искать лишайник? – неуверенно спросила Имоджен.

– Верно, – ответил Зуби. – Совершенно верно.

Однако он даже не шевельнулся, чтобы прийти на помощь. Он продолжал стоять, не сводя глаз с древнего пня, впитывая силу камня, погребённого под ним.

Сёстры зашлёпали по воде вокруг пня, двигаясь в разных направлениях. Имоджен вызвала в памяти страницу из книги про йедликов. На картинке был изображён лишайник цвета яичного желтка, довольно плотный, волнистый по краям. Значит, его и нужно искать.

Имоджен обшарила взглядом кору пня. В некоторых местах она была покрыта слизью. В других растрескалась как чешуя. Бо́льшая её часть скрывалась под густыми зарослями растений.

Лишайники здесь были такие разноцветные – ядовито-оранжевые и мятно-зелёные. Грибы тоже выглядели необычно. Некоторые из них имели нежно-розовые, словно сахарная вата, шапочки, а также оборочки и белую юбочку внизу. Многие грибы росли слоями, и Имоджен подумала, что они похожи на миниатюрный Недобыт, цепляющийся за склоны пня.

Но нигде не было и следа «Девичьего поцелуя» – лишайника, который мог спасти Марка.

Имоджен посмотрела в сторону горизонта. Чёрная точка сделалась крупнее. Она сглотнула.

«Лучше продолжать искать…»

Она осмотрела кору над своей головой и свободные от зарослей участки внизу, выискивая малейшие пятнышки жёлтого цвета. Она приподнимала свесившиеся вниз грибы, чтобы проверить, нет ли под ними лишайников. Она была так поглощена поисками, что чуть не столкнулась с сестрой.

– Ой! – воскликнула Имоджен.

Оказывается, они описали полный круг.

– Его здесь нет, – сказала Мари. – Может быть, в книге ошибка?

Имоджен не ответила. Она услышала очень тревожный звук… нарастающий рокот, похожий на шум далёкого водопада. Опустив глаза, Имоджен заметила, что её колени показались над поверхностью. Болотная вода стремительно отступала, будто притянутая могучим отливом.

И не только вода. Маленькие островки тоже сдвигались со своих мест, перемещаясь навстречу надвигающейся фигуре.

– И-имоджен, – пролепетала Мари. – Что это?

– Думаю, нас ждёт встреча с болотным троллем, о котором говорил Миро, – ответила Имоджен. – Если, конечно, мы не успеем найти лишайник раньше.

Глава 87

Миро находился один в спальне. Точнее, почти один. Две мышки стояли на столике возле кровати. Лягушка спала на пышной подушке. Свирепая длинноволосая женщина несла стражу около двери.

– Ладно, – сказал Миро. – Что мне теперь делать?

Оставалось всего два часа до наступления полудня, когда Аннешка пообещала начать штурм города. Если, конечно, она не заглотит наживку и не отправится за девочками на болота.

«Недобыт опустеет. Выживших не будет…» – пообещала Аннешка в своём письме. Миро внутренне содрогнулся. Он не мог этого допустить.

Раздался робкий стук в дверь.

– Да? – отозвался Миро, поворачиваясь.

Конья приоткрыла дверь, и в спальню вошла служанка.

– Ваше высочество, – сказала она, кланяясь. – К вам посетитель. Мы пытались сказать ему, что вы никого не принимаете, но он проявил настойчивость. Пытался учинить скандал… Мне кажется, он говорит о какой-то книге.

– Эээм, хорошо, – выдавил Миро. – Пусть войдёт.

За дверью послышался шум борьбы, потом в комнату влетел незнакомый старик. Он был одет в мешковатую мантию, на голове у него сидел нелепый колпак, расшитый звёздами и полумесяцами. Борода старика спускалась до пола, поэтому он подоткнул её за пояс, чтобы не наступить на ходу.

– Король Мирослав! – с порога закричал странный старик. – Я так рад, что вы всё ещё с нами! Я принёс книгу для ваших друзей.