Принцесса

Первой в линии родственников была красивая женщина за сорок, ее кожа была, словно сливки, и такой чистой, что Джей-Ти несколько раз сморгнул. Она задержала его руку на секунду дольше, чем было нужно. И когда она отошла, глаза Джей-Ти последовали за ней.

– Ты собираешься завести интрижку с моей тетушкой? – спросила Ария, едва дыша. – Она намного старше тебя, ты это отлично знаешь.

– Как и все лучшие вина.

Следующей была сластолюбивая маленькая нимфетка по имени Барбара.

– Послушай, Ария, он просто прелесть что такое!

Просто божественный. Как мило, что Его Величество послал нам такого, как он.

Она стиснула руку Джей-Ти и попыталась утащить его с собой.

Но тут дверь распахнулась и вбежала Джина, одетая со всевозможной изысканностью; лицо ее раскраснелось от бега по ступенькам.

– Извини, Ария, – быстро сказала она, а потом схватила другую руку Джей-Ти. – Он мой, Барбара, и если ты к нему прикоснешься, я тебе такое устрою!

Джей– Ти улыбнулся, глядя то на одну юную леди, то на другую.

– Как мило, – проговорил он сладким голосом. Ария хотела разлучить это трио, но Джулиан поймал ее руку.

– Обед уже подан, и, думаю, нам пора идти в столовую.

Обе барышни повели Джей-Ти в столовую, где он обнаружил свое место: карточка указывала, что он должен сидеть между леди Бредли и принцессой Джиной. Леди Барбара сидела напротив него.

Обед был вовсе не тем зрелищем, какого он ожидал. Если бы он когда-нибудь задумался над этим, а он не задумывался, он бы решил, что лучшие в мире манеры поведения за столом, наверно, принадлежат особам королевской крови. Но это был не тот случай. Это была разношерстная компания, напомнившая Джей-Ти сборище испорченных детей, которым всегда спускали их прихоти и выходки. Каждый из сидящих за столом, а их было десятеро, имел своего собственного лакея, и Джей-Ти подумал, что надо бы двух, так много было разных требований и претензий; одна особа любила холодное вино, другая – теплое; одна особа не ела морковь, а другая ела совсем другие блюда, чем те, которые были поданы. Один из кузенов, Никки, ел с открытым ртом, растопыривая в воздухе пальцы, когда рассказывал о своем недавно убитом звере. Но никто из них не касался пищи руками. Словно еда была нафарширована проклятьем и если касаться ее, тут же помрешь. Вся честная братия застыла, когда Джей-Ти протянул руку к куску хлеба у него на тарелке. С большим удовольствием он намеренно взял его в руку, и уже через минуту они опять занялись своей едой, а Джей-Ти – наблюдениями.

Он смотрел на бабушку Софи – крикливую бестактную женщину, которая изо всех сил старалась взять верх надо всеми за столом, тогда как остальные с таким же рвением старались ее игнорировать. Барбару и Джину, казалось, интересовал только секс, и сегодня вечером именно Джей-Ти был объектом их желания. Леди Бредли едва перекинулась с ним парой слов, но задерживала на нем взгляд поверх своего бокала вина.

Пока Джей-Ти смотрел на этих людей, он понял, что ему интересна только Ария. Она сидела во главе стола, соблюдая безукоризненные манеры, ела, не кричала и ничего не требовала.

– Как вы на нас смотрите, – мягко заметила леди Бредли. – Словно на зверей в клетке.

Он ей улыбнулся.

– Ведь я – американец и не привык к официальным обедам. Я привык к сосискам, поджаренным на костре на пляже.

Она понимающе улыбнулась.

– В вас чувствуется воспитание. Я знаю в этом толк. Вы – из этих очень богатых американцев?

– Меня наняли заниматься делом – вот и все, – глаза его были устремлены на Арию.

– М-м-м, – проговорила леди Бредли. – Вы не ответили на вопрос.

Она взглянула на Арию.

– Вы в нее влюблены?

Джей– Ти сказал себе, что нужно быть еще осторожнее с тем, что он обнаружил в себе.

– Она – другая, вот и все. Леди Бредли перестала смеяться.

– Ария должна себя вести соответственно. На ней лежит вся ответственность, нам же достаются роскошь и удовольствия. Она работает, а мы пожинаем плоды ее трудов, – она засмеялась, увидев выражение его лица. – Спросите всех остальных, что они делают, чтобы заслужить свой образ жизни, и они выдадут вам во-от такой длинный список, но правда в том, что Ария – наша опора. Она будет превосходной королевой.