Принцесса Америки

Когда Беатрис увидела его, паника схватила ее ледяными пальцами. Ее ноги внезапно стали ватными.

Ее отец в больничном халате лежал под одеялами на узкой кровати. Его лицо было серо-голубого оттенка. Что-то в расположении его рук и ног казалось неловким, как будто это были лишние конечности, которые он больше не знал, как использовать.

С ним все будет хорошо, сказала себе Беатрис, но буквально ощутила вкус собственной лжи. Это не выглядело как «хорошо».

– Папа, пожалуйста, – взмолилась она. – Пожалуйста, подожди. Ты нам нужен. Ты нужен мне.

Какие-то глубокие эмоции в ее голосе, должно быть, проникли сквозь туман его боли, потому что король пошевелился. Его глаза с трудом открылись.

– Беатрис, – прохрипел он.

– Папа! – она радостно вскрикнула и повернулась позвать маму. После всех этих часов он снова был в сознании. Конечно, это хороший знак. – Мама! Папа очнулся, тебе нужно…

– Подожди секунду. Я хочу кое-что тебе сказать.

Голос ее отца был тихим, но какая-то срочность в нем заставила ее замолчать. Он слабо протянул руку, чтобы взять ладонь Беатрис. Она схватила ее обеими руками так отчаянно, что перстень-печатка Америки неловко врезалась в ладонь, но Беатрис не отпустила.

Она невольно вспомнила, как в последний раз стояла у больничной койки, как ее дедушка в последние минуты жизни напомнил ей, что Корона всегда должна идти на первом месте.

Нет, яростно подумала Беатрис. Ее отец не мог умереть. Это казалось настолько невозможным, настолько космически несправедливым, когда все они так отчаянно нуждались в нем. Ему было всего пятьдесят лет.

– Мне нужно, чтобы ты знала, как сильно я тебя люблю, – сказал он ей, прежде чем новая волна кашля пронзила его грудь.

Беатрис отогнала слезы, которые грозили вот-вот пролиться.

– Перестань, папа. Ты не можешь так говорить. Я тебе не позволю.

На его губах мелькнул слабый намек на улыбку.

– Конечно, нет. У меня есть все намерения поправиться. Я просто… хотел сказать то, что все равно сейчас крутится у меня на уме.

Она знала, что извинения могут его расстроить. Они лишь напомнят отцу, что она сказала в его кабинете, чем и вызвала сердечный приступ. Но все же Беатрис рискнула.

– Папа, насчет прошлой ночи…

– Я так горжусь тобой, Беатрис. Ты невероятно умна и мудра не по годам. – Кажется, он ее не слышал. – Доверяй своему суждению: оно верное. Если кто-то попытается навязать тебе то, насчет чего у тебя плохое предчувствие, подумай еще раз. Не бойся обращаться за помощью к своим консультантам или членам семьи. Там так много гламура, так много помпы и условностей. Помни… – Его голос начал прерываться, но он выдавил последние несколько слов шепотом. – Помни, что они чтут твое положение, а не тебя саму.

Беатрис крепче прижалась к нему, как будто она могла удержать его здесь только силой воли.

– Папа, прости. Что до Тедди…

– Не бойтесь противостоять оппозиции. Тебе, молодой женщине, будет нелегко взяться за работу, про которую большинство мужчин подумают, что они могли бы добиться большего успеха. Используй свою энергию, свое упрямство и придерживайся своих убеждений. – Он говорил осторожно и медленно, каждое слово подчеркивалось хрипом или кашлем, но слова были четкими. У Беатрис было чувство, что он запомнил их. Пока лежал здесь, на больничной койке, собирая их по клочкам и обрывкам, в моменты, когда приходил в сознание.

– Папа… – сказала она слабым голосом.

– Это была величайшая честь в моей жизни помочь подготовить тебя к выполнению этой роли. Из тебя выйдет великолепная королева.

Беатрис прикусила губу, чтобы не заплакать.

– Я люблю тебя, папа.

– Я тоже тебя люблю, Беатрис, – тяжело сказал он. – Насчет Коннора… и Тедди…

Его голова откинулась назад на простыни, глаза закрылись, как будто необходимость бодрствовать отняла у него слишком много сил.

Беатрис испустила мучительный стон. Ему не нужно было заканчивать это предложение, она знала, что он имел в виду. Отец говорил ей, что надо отпустить Коннора, выйти за Тедди и жить дальше.

Она почувствовала, как какая-то ось провернулась глубоко внутри нее, когда ее человеческая часть замолчала, а та, что несла ответ перед Короной, вступила во владение.

– Ваше Королевское Высочество. – Доктор скрипнул дверью. – Думаю, пора дать королю отдохнуть.

– Я не… – Беатрис не хотела уходить, когда ее отец был в таком состоянии, когда он потратил столько энергии на эту речь. Ей казалось, что она искушает судьбу.

– Все в порядке, Беатрис. Я посижу с ним некоторое время. – Королева появилась в дверях. Она умылась и поправила макияж, явно пытаясь скрыть следы слез. – Почему бы тебе не выйти на улицу? Можешь взять с собой Сэм и Джеффа. Уверена, толпа будет рада тебя видеть. Многие из них прошли долгий путь, чтобы быть здесь.

Последнее, чего сейчас хотела Беатрис, – это прогулка, но ей не хватало силы отказаться.

– Хорошо. Мы скоро вернемся.

Она в последний раз сжала руку отца, а затем направилась к своим брату и сестре и Коннору.

Сэм и Джефф сразу согласились с ее планом.

– Хорошая идея, – тихо сказала Сэм, проводя рукой по волосам.