Принцесса и страж

В ожидании «красных плащей» Найви вся извелась — те как сквозь землю провалились, а Айвэну дорога была каждая минута!.. Но вот зверокрылы наконец взмыли над скалой, и она увидела, что позади Льена сидит Отли, а за спиной Айи — Грэм.

Льен что-то прокричал Мирле, и та обратилась к Найви:

— Звёзды сегодня на твоей стороне, — она внезапно улыбнулась. — Иди к Грэо — полетишь с ним. А я заберу твоего раненого друга.

Найви от радости чуть не заплакала, однако тут же испугалась:

— Только он может сознание потерять — у него нога…

— Пристегну, не упадёт, — перебила её Мирла. — Всё будет хорошо — иди!

Найви подвели к зверокрылу, и она вскочила в седло (как делала это восемь лет в своих снах); страх за Айвэна, радость, что их спасли и что она снова сидит на этом дивном звере — всё смешалось, выбив воздух из лёгких.

Перед ней уселся Грэо:

— Ты готова?

Но Найви так волновалась, что ему пришлось повторить вопрос.

— Да… Да, я готова.

— Та-гуон! — крикнул Грэо.

И они взлетели.

Под взмахи крыльев в сердце Найви вскружился вихрь. Она сбивчиво попросила Грэо снизиться, чтобы помочь вывести Айвэна, но оказалось, что два айрина уже вывели его из пещеры и усадили перед Мирлой, — а та пристегнула его к себе: широкий ремень обвил их обоих.

А затем был полёт — сквозь ночь и дождь, сквозь бьющий навстречу ветер. Найви пьянела от восторга, и совсем не было страха; она лишь жалела, что сидит сзади.

Как стая, они неслись под тучами — вот Мирла с Айвэном (Найви старалась не выпускать их из вида), вот Льен с Отли… Их многие обгоняли, и Найви, поняв, что Грэо сдерживает зверокрыла, крикнула:

— Мы можем лететь быстрее — я не упаду!

— Уверена? — с сомнением спросил созерцатель.

— Да!

И зверь, что нёс их на спине, стремглав понёсся сквозь ливень. Крылья взмахивали широко и неспешно, но каждый взмах был могуч и неукротим; казалось, перед ними пасует сам ветер.

Однако вскоре Найви стала уставать, а радость полёта уступила желанию сменить позу. Тело налилось свинцом, мокрая одежда липла к коже, глаза заливал дождь. Найви всё чаще ёрзала, хотя старалась этого не делать. И наконец, когда сидеть было уже невмоготу, Грэо вдруг крикнул:

— Глянь вперёд!

Найви выглянула из-за его плеча и ахнула.

Впереди что-то проступало громадой — будто чёрный утёс в водяной хмари. Это был остров, и казалось, что не они летят к нему, а он сам движется к ним. Постепенно остров обретал очертания, щетинясь выступами. Вдоль его каменных боков тянулись трещины, за пробивавшейся зеленью темнели пещеры, а корни деревьев свисали под ним, словно плети.

Затем показались и островки поменьше, сплошь покрытые лесом; в его гуще мерцали голубые огни, и Найви сразу их узнала: скирвы — насекомые из её детства… Наверное, они укрылись от дождя среди ветвей.

Найви стало трудно дышать.

Миновав три островка, они набрали высоту и полетели над поразившей её громадой. Там угадывались крыши под шапками мха, сквозь кроны различались «улицы» — узкие тропы, расчертившие лес. Домики прятались в гуще растений, но потом (когда деревья стали больше) показались и другие дома — подобия ульев на гигантских стволах; те стволы росли сквозь деревянные «коконы», в которых — как Найви помнила из детства — умещалось несколько комнат. Между «коконами» тянулись навесные мосты с канатными перилами, вдоль стволов вились лестницы, а рядом — на исполинских ветвях — висели жилища для зверокрылов. И всё это, проступая в образуемых кронами брешах, освещалось сотнями фонарей.

Затем показалось озеро с дворцом на берегу — он кутался в мох, и деревья-исполины обступали его, словно стражи. Из треугольных куполов на белокаменных башнях росли стебли, обвивая тонкие шпили. Вдоль стен тянулись лозы наподобие виноградных, в узких окнах (тех, что не закрыли от ливня) мерцал мягкий и золотистый свет. На всём острове лишь этот дворец был построен из камня, но даже он выглядел частью леса.

Найви так засмотрелась, что едва расслышала Грэо:

— Вдохни поглубже! — велел он.

— Зачем? — встрепенулась она.

— Вдохни, или уснёшь!

Найви поспешно сделала вдох. Они пронеслись над озером, и она ощутила слабость — даже голова закружилась. Но немощь вскоре прошла, будто ничего и не было.

— Это из-за Покрова, — объяснил Грэо. — Ты давно не была на островах, поэтому отвыкла от магии. Теперь придётся привыкать!

— А остальные? — испугалась Найви.

— Не бойся, их предупредили. Всё обойдётся, если вовремя вдохнуть.

Отряд снизился у лестницы, ведущей во дворец; с двух сторон от неё белели статуи зверокрылов, за одной из которых приземлилась Мирла. И в тот миг, когда её зверь сложил крылья, голова Айвэна упала на грудь.

Кровь в венах Найви моментально остыла.

Из дворца кто-то выбежал, но Мирла что-то прокричала, и он ринулся назад, — а вернулся уже с носилками. Мирлу с Айвэном окружили. Айвэна сняли с седла, уложили на носилки и понесли по лестнице.

Едва дождавшись приземления, Найви кинулась следом.