Принцесса на поводке

— Ну и что? Давай прикинем, что же произойдёт дальше? — издевательским тоном поинтересовался Алтер. — Они, конечно, будут её искать. Да только ты сам знаешь, что не найдут. Иначе ты бы не говорил со мной по телефону, а брал штурмом ту крепость, в которой спрятана твоя принцесса.

Авер согласно промолчал, мысленно соглашаясь с рассуждениями своего ненавистного родственника.

— Далее… они, конечно, не прекратят поиски, будут копать, разведывать, и выяснят, что перед тем, как пропасть, их девочка была с тобой. Более того, ты находился при ней по приказу Эверио. Таким образом, прямо и косвенно виноватыми окажется кто? Вы с твоим ненаглядным Рио. Правда, покопавшись, разобравшись в деталях, они выяснят, что виноваты, оказывается, руководители «Чёрного тритона», которым понадобилась кровь этой несчастной малышки. И ах, какая жалость, но к тому времени она умрёт от потери этой самой крови… — он сделал театральную паузу и только потом спросил: — Думаешь, маги не станут мстить? Мне вот кажется, что после этого вполне вероятно начнётся война. Только представь: боевая магия во всём своём величии против человеческого оружия! Это же будет эпично!

— А что собираешься во всём этом бедламе делать ты? — настороженно спросил Авер, ужаснувшись странным фантазиям своего собеседника.

— Ну… кажется, я уже определился с союзниками. И знаешь, пока менять их не намерен. Маги — слишком чопорные. Эргонцы, те, что остались по другую сторону баррикад — меня не особенно интересуют. Они как трусливые мыши — только и могут, что прятаться по своим норам. А вот люди… — Алтер замолчал, будто задумавшись над очень важным для себя вопросом. — Люди — активные. Они всё время к чему-то стремятся, куда-то спешат. С ними очень интересно играть. Они любят перемены.

— То есть, ты решил спровоцировать полноценную войну между людьми и магами?

— Я?! — искренне удивился Алтер. — Ну что ты, сынок? Я простой скромный эргонец, которого предал родной сын. Его поступок так меня подкосил, что я вообще ни на что теперь не способен.

— Алтер! — всё-таки сорвался Снежок. — Хватит нести чушь! Верни мне Нори!

— Вот такой разговор мне больше нравится, — рассмеялся тот. — Значит, вернуть тебе принцессу?

— Мне, — тяжело вздохнув, признался Авер. — Мне, Алтер. Она — моя. Она дорога мне! Ты это хотел услышать? — зло выпалил Снежок.

— Не совсем, — ухмыльнулся голос в трубке, — но почти. И отпускать я её не собираюсь. Она, знаешь ли, немалые деньги мне своей кровушкой приносит. Но вашу встречу я организовать могу. Для тебя, сын, всё что угодно. Хочешь прямо сегодня повидаться со своей ненаглядной?

— Хочу, — выдохнул Снежок. А сознание вдруг накрыла волна холодного, дурного предчувствия.

— В таком случае, через час жду тебя дома.

На этом разговор оборвался. Но как только экран телефона потух, Авер резко поднялся из кресла, в котором сидел, и бегом рванул в кабинет, где его возвращения ждали остальные.

— Через час у меня встреча с Алтером, — выдал он, едва ступив внутрь. — В его особняке в пригороде Москвы.

— Отлично, — довольным тоном заявил Рио. — Значит, через час и начнём. Но только, Авер, давай без геройства и самодеятельности. Держи себя в руках. Ты ведь знаешь, как этому гаду нравится выводить тебя из себя. Играй на этом. И не вздумай показать слабость.

— Почему? — с недоумением спросил стоящий у окна Литсери. — Мне казалось, что Алтер как раз желает сломать непокорного сына. Показать, что Авер лишь слабак.

— Это так, — кивнул Рио. — Но как только Авердим перестанет бороться, сопротивляться, как только он сдастся… Он станет неинтересен Алтеру. А от неинтересных игрушек принято избавляться.

— Но… как же Эмма? — снова уточнил Лит.

— А она жива только потому, что до сих пор не сдалась, — грубо бросил хмурый Снежок. — Потому что всё ещё борется! И я тоже не сдамся.

* * *

<Россия. Москва>

В назначенное время Авер уже сидел на диване в большой гостиной дома, в котором прошла большая часть его жизни. А вокруг него, словно стая коршунов, топтались шестеро охранников. Да, их явно предупредили, что он придёт, но они всё равно не спускали с него глаз.

Снежку пришлось прождать не меньше двадцати минут, пока за ним не явились. Вот только пришёл совсем не Алтер, а Марс.

— Привет, — поздоровался лысый бугай. — Идём со мной.

На самом деле, увидев этого эргонца со шрамом через всё лицо, Авер испытал нечто похожее на облегчение. Всё же Марса он уважал и именно его считал своим наставником и учителем. В глубине души Снежок даже немного любил этого верзилу, как родного дядюшку, но, конечно, никогда бы ему в этом не признался.

Авер шёл молча. Он сразу понял, что дальше его поведут порталом, и рассчитывал, что отправной точкой станет комната с начерченной на полу схемой, но Марс его удивил.

— Давай руку, — скомандовал тот.

Когда конечность Снежка оказалась сжата его грубыми пальцами, во второй руке лысого эргонца сверкнул непонятный амулет, и в следующее мгновение они оказались посреди довольно просторного зала.