Принцесса на поводке

— И, как видишь, не зря, — развёл руками мужчина.

— Скажите, зачем я вам? — тихо поинтересовалась принцесса, продолжая смотреть ему в глаза. Вот только из положения лёжа делать это было не совсем удобно. Тогда девушка попыталась сесть, и пусть не с первого раза, но ей это удалось.

— Ты мне не нужна, — пожав плечами, бросил Алтер. — На самом деле, моим друзьям была необходима кровь мага, а твоя подошла идеально. Вознаграждение за твою поимку тоже оплачивали именно они. Хотели забрать тебя для своих исследований, но я не отдал. В итоге мы с ними договорились, что твоя кровь достанется им, ну а твоя жизнь — мне. Правда, крови им понадобилось неожиданно много. Того, что они взяли ночью, хватило для открытия только одного коридора. А им ещё придётся людей с Аргаллы возвращать. Да и вообще… пока пользы от тебя, девочка, больше, чем проблем. Но я подозреваю, что это временно. Скоро обязательно явится Авердим… и, полагаю, не один.

При его словах об Авере, у Нори до боли сжалось сердце. Причём боль была самая настоящая. Сильная, резкая. Ничего подобного девушка раньше не испытывала. Да она вообще всегда отличалась отменным здоровьем, потому это ощущение показалось ей особенно странным. Но стоило ей коснуться рукой груди, и девушка просто опешила, наткнувшись пальцами на что-то твёрдое и холодное. А когда опустила голову, пытаясь рассмотреть непонятное «нечто», Алтер усмехнулся и уточнил:

— Знакомая вещица?

Янорина не ответила. Не веря своим глазам, она смотрела на тот самый амулет, который они с Авером умыкнули несколько дней назад. Его острые края с пяти сторон были вогнаны ей под кожу и закреплены какими-то белыми полосками. Но что самое странное, камень в его центре стал светло-голубым, хотя раньше точно был синим.

— По утверждению одного нашего общего знакомого целителя, это крайне ценный древний артефакт. Он способен удержать жизнь, даже когда та всеми силами старается оборваться. Можно сказать, что этой ночью ты не умерла только благодаря вот этой штуке. А ведь крови из тебя выкачали столько, что выжить было нереально. Но, как видишь… всё обошлось.

Какое-то время в белоснежно белой комнате, в которой кроме узкой высокой кровати Янорины имелись только две тумбочки, заставленные какими-то приборами, царило молчание. Нори всеми силами старалась осмыслить слова Алтера, которые, как ни странно, казались ей правдивыми. Ну а сам мужчина продолжал с интересом разглядывать бледную беловолосую девушку, которая сейчас была больше похожа на приведение, чем на живого человека. Он никак не мог понять, что в ней мог найти его сын.

— Алтер, а могу я задать вам вопрос? — проговорила Нори, снова подняв взгляд на мужчину.

— Конечно, — ухмыльнулся он. — Но я оставляю за собой право оставить его без ответа.

— Скажите, а зачем была эта кража артефакта? Только для того, чтобы поймать Авера?

— Хороший ты выбрала вопрос, девочка. — Может, ей показалось, но теперь его холодные глаза стали чуточку теплее. — Артефакт принадлежал одному снобу, который отказывался его продавать. Он работал с моими друзьями, но проводил исследования совсем в другой области — мне совершенно не интересной. Да и этот человек даже толком не осознавал, каким древним артефактом владеет. Ну а дальше, малышка, Авер попался на удочку, вызвав Феона. Тот свою роль отыграл прекрасно, да ещё и немного крови твоей прихватил для анализа. Очень уж старого лиса твоя странная магия удивила. Он старше меня раз пять, но никогда с подобным не сталкивался. Так в качестве оплаты за твоё лечение мой сын взял на себя обязательства выкрасть артефакт. Ну а хозяину самого артефакта я честно сказал, что знаю о планируемом ограблении, и предложил помощь моих ребят.

— То есть… по вашему плану мы не должны были сбежать из того подвала? — уточнила Нори.

— Почему же, — хмыкнул мужчина, неспешно прохаживаясь по палате. — Я допускал такой вариант. И даже считал его наиболее вероятным. Но и при таком раскладе артефакт всё равно через Феона попадал ко мне, потому что Авер всегда держит своё слово. Так уж я его воспитал. И даже зная, что его заманили в ловушку, он всё равно позаботился о том, чтобы выполнить свою часть сделки.

— Значит… вы заранее всё просчитали? Знали, что после возвращения в Дом Солнца Авердим не сможет постоянно находиться рядом со мной. Ждали именно этого момента.

— Да, — улыбнулся Алтер. — Вы бы всё равно вернулись туда, рано или поздно. А Рио наивно полагает, что в его защищённый город никто не сунется. Да, умыкнуть тебя прямо у него из-под носа было риском, но в данном случае риск оправдался. А один верный мне эргонец, живущий под боком у Эверио, получил немалый куш.

Нори несколько секунд помолчала, обдумывая услышанное, а потом снова посмотрела на Алтера и спросила:

— А что, по-вашему, будет дальше?

— Вариантов развития событий много, — спокойным тоном ответил он.

Затем достал из почти незаметной, какой-то полупрозрачной заплечной кобуры чёрный пистолет, почти такой же, как у Авера. А когда направил дуло прямо в лоб Янорине, она напряжённо сглотнула и испуганно замерла.