Принцесса Намонаки

Остальные кочевники тоже от красавицы отвлеклись. У Алима что-то спросили, он бросил в ответ что-то вроде «отвали», и то же самое, только на имперском, сказал мне.

– Оглядись! – Пришлось сильнее прижать клинок к его шее, чтобы он стоял спокойно. Аж до крови. – Видишь мертвецов? А теперь скажи: откуда эта красавица здесь, по-твоему, появилась?

Алим нахмурился, видимо, какие-то мозги в его голове все же остались, и воскликнул:

– Ей наверняка нужна помощь!

Нет, не остались…

Я взглянула на красавицу, которая насмешливо наблюдала за нами.

– Ага. В дорогой одежде посреди реки, и подол у нее чистый, и рукава тоже. Наверное, она еще и служанок с собой прихватила, когда на нее грабители напали, да? Или прямо здесь живет. А что, место ведь хорошее. Тихо, лес, воздух свежий. Согласен? – Я болтала, и от моего голоса очарование о́ни словно рассеивалось. Тишина уже не давила так на уши, страх отпускал, а кочевники смотрели больше на меня, чем на красавицу. Правда, без восхищения, но это я переживу.

– Она не может быть чудовищем! – очень убежденно заявил в ответ Алим.

Я сунула ему в руку весло, которое отобрала у зазевавшегося солдата.

– Греби, дурак. Давай, валим отсюда! В отличие от тебя я утопленником быть не желаю, у меня дела в столице!

Алим морщился, будто ему было физически больно, но за весло взялся. Медленно, словно с трудом вспомнил, зачем оно. Я забрала второе и – благо, наши лодки были связаны – стала изо всех сил грести.

Красавица беззвучно засмеялась, волосы ее казались теперь змеями, и эти змеи грозились нас сожрать. Не знаю, какой ветер их развевал, но очень напоминало ураган. Который, кстати, мешал двигаться и нам: воздух ударил в лицо, вода в реке взволновалась и стала толкать нас к берегу, даже водоросли будто сильнее вцепились в днище. Мне почудилось, что кочки-мертвецы колыхнулись в воде, развернулись – и потянулись к нам.

Алим что-то крикнул солдатам. Они с явным трудом, очень медленно принялись грести.

Я стиснула зубы, сжала весло и подумала, что, если течение все-таки прибьет нас к берегу, где стоит эта красотка, я – ей богу! – двину ей по голове веслом. И вот смогу, точно.

Когда всем нам стало совсем невмоготу – пот тек по лицу, мы из сил выбивались, пытаясь справиться с ненормальным ветром, – я не выдержала и крикнула:

– Красавица, а не пошла бы ты… обратно, домой, а?

– Как ты… можешь… – прохрипел Алим, с трудом работая веслом, – смотреть… на нее…

Я зло рассмеялась и, забывшись, ответила:

– Я один раз умерла не для того, чтобы сдохнуть теперь тут!

На самом деле там было грубее, но я ругань зацензурила, ничего? Вдруг она оскорбит твою тонкую душевную организацию, Рен? Просто в то время это было очень к месту.

Красавица улыбнулась неожиданно широко, показав ряд зубов, приличных больше для акулы, а не для хрупкой человеческой девушки. Я в ответ оскалилась и поудобнее перехватила весло. Ну уж нет, так глупо умирать я не намерена!

И знаете, как отпустило вдруг. Ветер стих, река снова стала спокойной, а наша лодка чуть не перевернулась от резкого удара моего весла. Красавица отступила в туман, который вдруг окутал рощу.

Выдохнув, я опустила весло, которое тут же забрал кто-то из кочевников. Теперь мы плыли куда быстрее, чем раньше, – вторая лодка даже пару раз ударилась в нас носом. Меня то и дело кидало от борта к борту, пару раз мы все-таки зачерпнули воды, но это было уже почти не страшно. Да и роща скоро закончилась. И наконец-то настала пора выходить на берег.

Никто не сказал: «О, принц, ты спас нас! Теперь мы перед тобой в долгу». Нет, конечно. Меня по-прежнему не замечали, ничего другого я и не ждала. Все равно без них я бы не справилась. Да и кони…

Знаете, я начинаю подозревать, что эти твари не такие тупые, как я предполагала. В начале нашего водного пути кочевники их отпустили. Зычно крикнули что-то вслед, и все. Я приготовилась, что, когда путь на лодках закончится, мы пойдем пешком.

Но кони ждали нас у берега. Все. Еще и нетерпеливо пофыркивали, хотя тот, каурый, который мой, вряд ли был рад встрече.

После следующего привала, часа через три бешеной скачки, Алим подошел ко мне, когда мы седлали коней, поправил подпругу и спросил:

– Почему ты его боишься?

– Никого я не боюсь! – тут же оскалилась я.

Конь ехидно покосил на меня левым глазом и всхрапнул.

– Боишься, о храбрый принц, – усмехнулся Алим. – Почему? Ты не испугался той… – Он как-то назвал ее по-своему, но я поняла, что он имеет в виду красавицу из рощи. – Почему же теперь боишься коня?

Ну, давай, смейся, подумала я и неожиданно честно ответила:

– Потому что он тупое безмозглое животное, которое полдня торчит у меня между ног. Конечно, меня это бесит! И никого я не боюсь!

Алим захохотал так, словно я сказала хорошую шутку, и погладил безмозглое животное по морде, пощекотав нос. Конь снова фыркнул, но уже с нежностью, и ткнулся Алиму в шею. Ханыч усмехнулся.

– Он умнее тебя, принц. Ты же можешь договариваться и умеешь убеждать. Попробуй, у тебя получится.

Я озадаченно поглядела на «тупое безмозглое животное», которое ответило мне сердитым взглядом: «Ездят тут всякие…»