Принцесса Намонаки

Не могу сказать, что я первый раз смотрела на местные звезды, но впервые у меня нашлось время сделать это повнимательнее. Они были как наши, только в большем количестве, и рисунки созвездий вроде бы другие. Много-много, высоко-высоко, они заставляли думать о вечном: что человек – песчинка в море времени, что все мои желания и мечты на самом деле приземленные и ничего не значат для Вселенной и что звезды светили, светят и будут светить даже после моей смерти. Странные мысли.

– Что вы думаете, Ваше Высочество? – спросила вдруг мамина протеже, а ее голос оказался созвучен голосу флейты. – Когда смотрите на звезды, что вы думаете?

– Что они будут жить, когда я умру, – отозвалась я, не опуская головы.

– Вы считаете это несправедливым? – поинтересовалась девушка чуть погодя.

– Нет. Должно же быть в мире что-то вечное.

В моей прошлой жизни говорили, что звезды гаснут. И что когда-нибудь умрут и они, и Вселенная. Или, как феникс, Вселенная все же возродится вновь из Большого взрыва, и так будет повторяться вечность. Я боялась сказать подобное сейчас – это наверняка было противно местным сказаниям и девушки бы решили, что принц снова несет чепуху.

– Я не услышу об этом стих, Ваше Высочество? – сказала девушка, помолчав.

– Я больше не сочиняю стихов.

– Отчего же? – она искоса посмотрела на меня.

– Память отшибло.

Прозвучало это грубо, и девушка замолчала. А я вдруг поняла, что мне не хватает ее голоса – уж очень гармонично он звучал с флейтой.

– Простите, госпожа. Я не хотел вас обидеть.

– Вы и не обидели. – Она тоже не опускала головы.

Создавалось впечатление, что на звезды ей смотреть приятнее, чем на жениха. Я не страдаю иллюзией, что принц безумно красив, но разве не интересно взглянуть на будущую корону, которую вот-вот наденешь?

– Принц, – продолжила эта странная невеста, – я понимаю, что вам неприятно говорить со мной. Вы дали матери обещание, и вы здесь. Я тоже дала обещание. Мы оба здесь из чувства долга. Давайте потерпим еще немного и разойдемся, а завтра вы скажете государыне, что я вам не понравилась, и больше мы никогда не встретимся.

Обомлев, я продолжила смотреть на звезды. Что, вот так? Все хотят замуж за принца, а эта тут из чувства долга. Ну да, как же!

– И что же, госпожа даже корону не хочет? – недоверчиво спросила я.

– Корону? – удивилась она.

Святая наивность!

– Да. Мою. – Я по-прежнему любовалась звездами, говоря это. – Ваш отец, или дядя, или кто там, убьет меня, когда вы забеременеете, и вы станете императрицей-регентшей. Или, в крайнем случае, матерью императора.

Девушка усмехнулась, тоже не сводя со звезд задумчивого взгляда.

– У меня нет ни отца, ни дяди, Ваше Высочество, я сирота. И если убьют вас, то несдобровать и мне. Мне жаль, что Вашему Высочеству приходят в голову такие мысли о предстоящей свадьбе.

А какие еще мысли должны мне приходить?

– Как вас зовут? – снова нарушила тишину я.

– Мэ́йли́н, – просто ответила она. Ни рода, ни титула – ничего.

– А что вы сделаете, если я скажу завтра, что вы мне понравились, Мэйлин?

Она улыбнулась. Грустная получилась улыбка.

– Значит, завтра вечером я снова буду смотреть здесь на звезды.

У меня впервые мелькнула мысль, что эта Мэйлин, пожалуй, лучшая невеста среди всего цветника на отборе. Она хотя бы на человека похожа, а не на моего убийцу.

– Почему мать выбрала именно вас, Мэйлин? – спросила я напрямик.

– Мне не дано постичь мысли и решения государыни, – тихо и равнодушно ответила девушка.

– И все же, – настаивала я, – какие-то соображения у вас наверняка есть?

– Да. Государыня почему-то высокого мнения обо мне и хочет вам счастья, принц, – вздохнула она.

– Но она ошибается? – не сдержалась я.

Мэйлин на шутку не ответила, лишь тихо произнесла:

– Этого мне точно знать не дано.

Мы опять замолчали, и на этот раз тишину нарушила Мэйлин:

– Что вы собираетесь делать, Ваше Высочество?

Наверное, она спрашивала о том, что я отвечу завтра матери, когда она спросит о своей протеже. Или о том, кого я выберу в конце отбора, но я ответила:

– Смотреть на звезды, Мэйлин. Смотреть на вечность.

Она впервые окинула меня долгим взглядом и кивнула:

– Да, принц. Давайте смотреть на звезды.

И мы смотрели на звезды. Такое вот свидание. А завтра я скажу матери, что мне нравится ее выбор и я согласна, но пока что стоит потянуть время. Мне почему-то кажется, что из этой Мэйлин выйдет толк. Я не знаю какой, но в моей партии она что-то вроде если не королевы, то ладьи.

Узнать бы, она не Шепчущая? Мой ручной колдун в гареме еще не отлежался – лекарь передал, что беспокоить без особой надобности его пока не стоит.

Что ж, подождем.

Принцесса Намонаки

Свиток пятнадцатый

Восьмой день шестой Луны

Ох и жара! Ивы с вишнями давно отцвели, а воздух теперь душен и влажен, давит, как в сауне. Говорят, в море пришли медузы – кто-то из сынков правого министра искупался, обжегся и теперь помирает.