Принцесса Намонаки

– Вы могли привязать меня этой клятвой до того, как сняли татуировку, госпожа, – усмехнулся он.

– Это было бы неправильно, – вздохнула я. – Пожалуйста, не зови меня госпожой. Если нас услышат…

– Не услышат, госпожа, но я повинуюсь.

Так у меня появился телохранитель, которому я могла доверять. И личный Шепчущий. Как говорится, повезло вдвойне.

– Когда ты видел Ли последний раз? – не могла не спросить я.

– Недавно, госпожа. Если вы хотите его вернуть, просто позовите.

– Лучше передай ему, чтобы валил куда-нибудь подальше от меня. Желательно на край света, – бросила я, подумав, что сделает император, если найдет его. Будет у него новый Ванъян.

Шики не стал ничего спрашивать и просто кивнул.

– Я приведу к вам других Пауков, Ваше Высочество. Они будут ваши, – уверенно добавил он.

Я представила толпу таких же, как Шики, которым убийства осточертели хуже некуда. Представила, как заставляю их клясться мне, и почувствовала себя такой сволочью, что хоть сейчас удавись. Но они были нужны мне. Позарез нужны, а потом я сделаю для них все, что смогу.

Господи, во что я превращаюсь!

– Ли говорил, что вы добры. Он не лгал, – добил меня Шики и исчез.

Словно плетью меня огрел.

Возле моих ног все еще была кровь Шепчущего – человека, чьей жизнью я купила себе отряд наемных убийц. Добрая, да.

Меня опять затошнило – теперь уже от отвращения к себе. Я начала понимать принца. Он-то, говорят, был добрый, но слабак. Я же стремлюсь стать сильнее и все больше теряю человеческий облик. Что же дальше будет?..

Матушка снова позвала меня на чашку чая в Восточный дворец. Спросила, как там Мэйлин, ее милая протеже. Подтвердила, что она бесприданница, но это даже удобно: раньше императоры женились как раз на таких бедняжках. Хорошо же: их родня на власть претендовать не будет.

Я сказала, что Мэйлин – девушка, безусловно, милая и очень мне нравится, но торопиться, наверное, со свадьбой все же не стоит. Королева рассмеялась, и больше мы об этом не говорили. Сильнее ее волновали грудные боли принца – государыня даже настой сварила, и я без задней мысли его выпила. Боли последнее время и правда замучили, а от настоя их как рукой сняло.

Королева пообещала, что сварит еще. Смотрела ласково, гладила по щеке, улыбалась. Любит она сына, так любит… Была ли у меня такая мать в прошлой жизни? Почему-то кажется, что нет.

С Мэйлин мы вечером встретились в том же павильоне – застолбили, видать, наши с мамой слуги это местечко.

Смотрели на звезды.

Она уже все знала и, что любопытно, не была рада.

– Ваше Высочество, прошу вас, – сказала она грустно, – я не гожусь в императрицы. Я не достойна.

– Почему же?

– Я звезды больше людей люблю. – Мэйлин ткнула узким пальчиком в небо.

– И что? Отвечают взаимностью? – вырвалось у меня.

Девушка бросила на меня хмурый взгляд и промолчала.

– Расскажите, – попросила я и улеглась на подушки рядом с Мэйлин, – про звезды. Вдруг и я их полюблю больше людей. Кажется, это несложно.

Может, и стоило сказать матери, что не по душе мне ее протеже, пусть другую предлагает. И еще, еще… Земля подо мной и так шатается, а если заметят, что фаворитку завела… Нехорошо.

Пусть и нравился мне этот спокойный голос, и хорошо было с Мэйлин, и рассказывала она действительно интересно, но кого-то она мне напоминала. Как будто из прошлой жизни, кого-то близкого, родного, кого я любила. Кто теперь, возможно, плачет обо мне.

Нет, милосерднее прогнать эти мысли. Важно лишь, что за те три часа в компании невесты, будущей императрицы, я отдохнула как никогда за эти дни. И сама, не чинясь, пригласила ее встретиться здесь же завтра.

– Ваше Высочество, – сказала Мэйлин грустно и просто, – не надо. Не впутывайте меня в это. Я лучше в гарем пойду, если нравлюсь вам, но не нужно мне быть императрицей. Меня же убьют.

Я не сказала, что защищу ее – это было бы неправдой, я себя-то защитить не могу. Я ничего не сказала – просто ушла.

Дура я дура! Ли же специально отослала, а эту… Ну нравится мне Мэйлин, хорошая девочка, интересная. Не могу я от нее отказаться – она как глоток свежего воздуха. Не могу!

Черствая я сволочь. У меня ведь даже голова в ее присутствии в кои-то веки не болела.

Может, все еще наладится? Наместники будут моими, юрэй крепко их напугают; Шики приведет Пауков, а императора мы к ногтю прижмем и вздохну я свободно… Ну а вдруг?

Эти записки дарят покой. С собой потом в спальню листы возьму, еще допишу – успокаивает меня этот дневник. Пожалуй, даже лучше Мэйлин. Надо бы еще стихи принца повторить перед сном. Есть там один про одинокую зимнюю вишню на горном склоне – словно обо мне. Нет, несправедлива я к нему, вон он какие стихи писал. А я только и могу, что трепыхаться, как рыба без воды.

Только он умер, а я еще живая.

Завтра явлюсь к государю без приглашения… Или нет, сразу к левому министру, потом к правому, а потом к канцлеру – и дальше вместе пойдем. Если наместники живые еще…

Зимняя вишня на склоне, цветешь ты одиноко…

Принцесса Намонаки

(почти как та вишня)

Два часа спустя, в спальне принца