Принцесса под прикрытием

– А это, по всей видимости, – леди Присцилла нависла над ней и холодно нацелила в грудь кончик трости, – печально известная марравская принцесса. – Она вздернула нос, как будто учуяла дурной запах. – Должна заметить, я ожидала увидеть нечто более… впечатляющее. Судя по тому, что я о вас слышала, даже моего обширного опыта не хватит, чтобы превратить в человека ходячую катастрофу вроде вас. – Леди Присцилла резко хлопнула тростью по ладони. Свистящий звук эхом разнесся по залу.

Лотти застыла от ужаса. При всей тщательной подготовке она ни разу не подумала, что именно ей придется восстанавливать то, что Элли успела загубить, – а именно, собственную репутацию. В глазах защипало от близких слез, и, чтобы не расплакаться, Лотти прикусила щеку.

– Я…

– ГОВОРИТЬ БУДЕТЕ ТОЛЬКО, КОГДА К ВАМ ОБРАЩАЮТСЯ! – загремел голос леди Присциллы.

От страха у Лотти душа ушла в пятки. Повисла оглушительная тишина. Лотти за всю свою жизнь не испытывала подобного унижения. Она была твердо убеждена, что никто, абсолютно никто на свете не имеет права вот так орать на человека, и никакие обстоятельства не могут служить этому оправданием. Унижать людей непозволительно!

Она еще сильнее прикусила щеку, стараясь сдержать готовые вырваться слова. Анастейша, Саския, Рафаэль и Джейми – все они сейчас смотрят на нее. Глядя прямо перед собой, Лотти медленно кивнула, думая только о том, что не должна навредить Элли.

Леди Присцилла подергала носом, как крыса, и хмыкнула.

– То-то же, – сказала она и вновь ударила тростью по своей ладони, но на этот раз Лотти даже не поморщилась. – Начнем наш первый урок.

-26-

– НЕ ТАК! – Леди Присцилла резко ударила тростью по столу рядом с Лотти. Она сделала это уже трижды, но Лотти всякий раз подскакивала от ужаса.

Трое учеников сидели за большим дубовым столом, сервированным для званого обеда. Двое других отодвинулись от Лотти подальше, словно опасаясь, что гнев леди Присциллы заденет и их. Подростки осваивали правила пользования столовыми приборами, и Лотти постоянно допускала ошибки.

Самое обидное, что на самом деле она вовсе не ошибалась и знала это, так как заранее отработала все навыки до автоматизма. Тем не менее, леди Присцилла все равно ухитрялась придраться к какой-нибудь мелочи: Лотти то слишком торопливо протянула руку, то неправильно скрестила ноги. Она быстро поняла: ничего не поделаешь, остается лишь поглубже загнать свое самолюбие и тупо кивать, повторяя: «Да, мэм».

Анастейша и Рафаэль упорно избегали смотреть ей в глаза; Джейми с непроницаемым выражением лица по-прежнему стоял у стены в числе других «левосторонних». Лотти чувствовала себя последним изгоем. Сбылись ее худшие кошмары: мало того, что она «пролетала» по всем статьям, так это еще и происходило на виду у всех. Леди Присцилла решила сделать из нее показательный пример, и Лотти бессильна что-то исправить.

Элли, чем же ты заслужила такую репутацию? У тебя ведь за всю жизнь было не больше двадцати знакомых!

Лотти не сдавалась. Хуже уже не будет, полагала она, когда при унизительной отработке осанки леди Присцилла заставила ее дважды пройти через зал на глазах у ребят и при этом комментировала каждую ошибку. Так вот Лотти ошиблась: хуже быть могло. И стало.

Леди Присцилла еще раз выстроила всех в шеренгу. Лотти с болью отметила, что соседи слева и справа отодвинулись от нее на максимально возможное расстояние.

– А сейчас самое главное. – Леди Присцилла побарабанила острыми ногтями по трости, ее губы вновь растянулись в холодную улыбку. – Танцуем вальс.

У Лотти упало сердце. Поначалу она с радостью предвкушала, как будет учиться этому танцу, но теперь испытывала лишь непреходящий ужас.

– Так, разбились на пары. Быстро, быстро!

На пары? О боже!

После язвительных насмешек леди Присциллы в пару с Лотти никто не встанет. Это все равно что посмотреть на себя и обнаружить, что ты стоишь в одном белье. Лотти приросла к полу от стыда и страха, глядя, как остальные выбирают партнеров.

– Вот незадача, – раздалось у нее за спиной. В ледяном тоне преподавательницы не слышалось и тени сожаления. – Кажется, никто не хочет танцевать с противной маленькой принцессой. – Леди Присцилла отрывисто стукнула тростью по полу. – А если вы не танцуете вальс, я вынуждена не засчитать ваш результат. – Видимо, эти слова леди Присцилла произнесла с хищной усмешкой.

Лотти сглотнула. Если она не сдаст экзамен, то подведет Элли. Нужно что-то делать! Она посмотрела на Джейми, хотя, как и он, прекрасно знала, что сопровождающим и охранникам запрещено участвовать в занятии. Как же быть? Она не допустит, чтобы эта женщина закрыла ей дорогу на бал.

– Вы, очевидно, считаете, что бальные танцы – полная ерунда, как и прочие королевские обязанности, не так ли? – Леди Присцилла обошла вокруг Лотти и вперила в нее безжалостный взгляд.

Наверное, Элли права. Это не люди, а какие-то чудовища!