Принцесса под прикрытием

Запустив пальцы в вихры, Элли мерила шагами комнату, рассеивая волны нервозности. Лотти с выпрямленной спиной сидела на кровати, сложив руки на коленях и стараясь не злиться на то, что с ней обращаются как с неразумным ребенком.

– По-моему, вы оба забываете, что он выручил меня на том злосчастном занятии. Без него леди Присцилла наверняка выгнала бы меня, и тогда я просто не попала бы на Летний бал. – В противоположность истеричному тону Элли, Лотти старалась говорить ровно.

– Эшвик – та еще скотина.

– Но леди Присцилла…

– Леди Присцилла – злобная старуха, застрявшая в прошлом веке, и если ты понравилась ей в паре с Эдмундом, то тебе уж точно следует держаться от него подальше.

Элли трясло от бешенства. Воздух вокруг нее практически трещал от статического электричества.

Сразу после урока этикета Джейми потребовал устроить срочное совещание в комнате девочек. Лотти возражала, боясь, что их застукают, но Джейми заявил, что в случае опасности уйдет через балкон, и Лотти даже захотелось посмотреть на это зрелище.

– Говорю же, этот мерзкий тип… эта скользкая жаба Эшвик думает, что… – Элли передернуло от отвращения. Решительно посмотрев Лотти в глаза, она сказала: – Лотти, кажется, мы должны кое-что объяснить тебе насчет моей репутации.

Лотти нахмурилась. Да-да, ей любопытно послушать.

– В прошлом году, – начала Элли, – прошел слух, что я вытворяю всякие вещи, которых на самом деле не совершала. Например, якобы видели, как я употребляла спиртное на рок-концерте в компании какого-то парня, и поэтому меня от всех прячут. Сплетни нарастали, как снежный ком, и люди стали поговаривать, что я пошла вся в дядю. В общем, дикая чушь. – Элли отвернулась, в отчаянии сжав кулаки.

От сочувствия подруге у Лотти заныло сердце – теперь она знала причину ее паранойи. Вот почему Элли никому не верит.

– Элли, я считаю, мы должны начать доверять миру, – осторожно сказала она. – Может быть, Эдмунд действительно хочет поближе познакомиться с принцессой? Может, есть те, кому интересна ты настоящая. Он был очень добр ко мне и…

Заметив в глазах Лотти разочарование, Элли смягчилась.

– Дело не только в этом. Если с Эдмундом что-то пойдет не так, представляешь, какие пойдут слухи? И все, ставь крест на моей репутации. – Она старалась говорить спокойнее, но напряжение в голосе сохранялось.

Что может пойти не так? Лотти не понимала.

– Ты лучше других знаешь, каково это – когда окружающие выдумывают нелепицы и говорят о тебе всякое.

Что, если и с Эдмундом так? Что, если о нем неверно судят?

Элли вздохнула, точно Лотти была капризным ребенком, а не девушкой, которая жаждет признаться, что встретила любовь всей своей жизни.

– Лотти, ты должна нам довериться, – тихо, но с прежним напором произнесла Элли.

– А может, наоборот, это вы должны довериться мне! – воскликнула Лотти, встав нос к носу с принцессой. – Нельзя оценивать человека по слухам и сплетням. Уж кому, как не тебе, понимать это!

– Лотти, пора уже перестать быть такой по-детски наивной.

Безжалостный тон Джейми поразил ее. Она посмотрела на его лицо, искаженное свирепой гримасой, и похолодела.

– Ты – просто глупая маленькая девочка, помешанная на сказках. Ты ведешь себя не по-взрослому и этим ставишь Элли под угрозу.

Лотти неподвижно застыла, утратив дар речи. В глазах щипало, но она мужественно пыталась взять себя в руки. Она привыкла к тому, что ее называют наивной, и даже к тому, что окружающим ее интересы казались детскими, но слышать, что из-за ее поведения риску подвергается другой человек – это совсем иное. На уроке леди Присциллы Лотти приложила столько стараний, она так надеялась, что наконец убедила Джейми в своей пригодности, и вот, оказывается, все не так. Она не только не сумела впечатлить Джейми, но и, возможно, поставила под удар Элли. Лотти потребовалась вся сила воли, чтобы не расплакаться перед друзьями.

– Я… так… – залепетала она.

Элли испустила громкий, протяжный стон.

– Ты, – она ткнула пальцем в Джейми, – помолчи пока.

Обернувшись к Лотти, принцесса схватила ее за плечи и заставила посмотреть в глаза. В глубине взгляда Элли бушевала гроза, но Лотти, как ни странно, это успокоило.

– А теперь слушай меня. Слушай и услышь. – Элли набрала полную грудь воздуха. – Твои мечты и грезы о парнях – это не… плохо. – Судя по дрогнувшему голосу, фраза далась ей нелегко. – Мне также нравится, что в каждом человеке ты стараешься видеть хорошее, и, кто знает, возможно, у Эдмунда и вправду нет скрытых мотивов. Я люблю тебя со всеми твоими милыми заскоками и никогда, обещаю, никогда не буду упрекать в наивности. – Элли умолкла, состроив гримасу в сторону Джейми. – Но… – она снова сделала паузу, готовясь произнести главное, – я не хочу, чтобы ты страдала, если твои ожидания не оправдаются.