Принцесса в скафандре

– Ну, знаете, моя принцесса, вряд ли Конклав думает о том, что у Вас действительно должны быть половые отношения с женихами. Брак – да. А дети и секс… Опционально. Вам могло и не повезти.

– При чем тут везение, если я сама выбираю, кого взять в мужья? – Спросила Эйлин. Свидульф не нашелся, что ответить.

Еще четверых принцесса отослала прочь, кого – с сожалением, кого – с заметным облегчением. Свидульф, не покидая поста за плечом Ее Высочества, подумал с тоской, что неплохо было бы прерваться на обед. Но Эйлин, казалось, вознамерилась оценить четыре – неполных – десятка мужских особей за один день. Она отметала одного претендента за другим с такой решительной деловитостью, словно проверяла товар на таможне.

Шестнадцатым по счету женихом стал сэр Леофкилд, сын лорда Манна.

Когда молодой человек вошел в комнату Эйлин, она сперва взглянула на него устало и недружелюбно. Все эти претенденты ее порядком утомили. Однако принцесса еще минувшим вечером дала себе зарок обратить внимание на отпрыска лорда земной культуры – поскольку ее заинтересовал отец. И Леофкилд, хотя нервно вытер ладони о штаны, не успев еще поздороваться, с первой же минуты вызвал у Эйлин расположение.

– Лорд-распорядитель… Я хотел бы… пригласить ее Высочество на прогулку.

– Принцессе не разрешено покидать здание Совета.

– Я и не зову ее наружу. Мы отправимся в оранжерею на 82-м этаже.

Лорд-распорядитель подумал немного.

– Это вполне допустимо.

Тем более, что позволяло лорду Свидульфу, наконец, сбежать на перекус.

И вот Эйлин снова оказалась в прозрачном лифте. Он поднимался медленно и плавно, так что у невесты и потенциального жениха выдалось несколько минут наедине.

– Лифт такой неторопливый, чтобы тех, кто на нем едет, не тошнило?

– Не знаю. – Леофкилд пожал плечами. – Но зато какой прекрасный вид на каждый этаж!

– Видимо, для более зорких рас это настоящее удовольствие.

И они снова замолчали – до самого восемьдесят второго этажа. Оранжерея начиналась в конце длинного коридора, однако запахи цветов и фруктов разносились далеко вокруг. Эйлин учуяла их, стоило лифту распахнуться.

Вот только никакое обоняние не могло сравниться с видом! Стоило Леофкилду и Эйлин войти в оранжерею, как их окутал со всех сторон яркий, терпкий тропический лес. Голова закружилась от контраста летнего многоцветья с оставшимися позади бежевыми и белыми стенами помещений Совета. Принцесса от восторга приложила руку к груди, с удовольствием вдыхая полузабытые ароматы.

– Вижу, что доставил Вам удовольствие. На пиратском корабле такого, пожалуй, не было.

– Да. – Эйлин грустно улыбнулась. – Не было и не могло быть.

– А в императорском дворце?

– Был сад, но мне редко разрешали в нем гулять. Ну, знаете, забота о наследнице. Чтобы не упала. Не поранилась. Чтобы была в состоянии родить сына.

Эйлин иронично покачала головой. Кому теперь был нужен наследник? Ее собирались использовать – и никто даже не скрывал этого. Императорская династия О’Тьян-вэй-лай больше не была никому нужна. В списке Эйлин всего несколько женихов подходили для того, чтобы зачать с ней потомство. Вот что читалось между строк, слышалось между слов лордов: как только Эйлин законным образом возведет на трон нового императора, ее спишут со счетов. Вторая жена императора может быть той же расы, что и он. А во второй раз сочетаться браком правитель Конклава мог всего через год, как только овдовеет.

Эйлин молчала, погруженная в свои мысли, однако шла рядом с Леофкилдом, не отставая ни на шаг. Он был необычайно высок для человека – даже на дюйм превосходил Эйлин в росте. Идти с ним в ногу принцессе оказалось нетрудно.

– Здесь тоже камеры и микрофоны, естественно, – сказал жених, когда они взошли на прозрачный мостик, выгнувшийся над бескрайним морем сочной зелени. – Но тут есть места, где можно укрыться. И оказаться невидимыми и неслышимыми.

Леофкилд остановился в тени огромного дерева, так, чтобы его могучий ствол заслонил юношу от плеча до плеча. Обнаружить во всем саду такое место, вероятно, было непросто – сын Лорда Манна отличался крепким спортивным телосложением. Должно быть, человеческие девушки от него без ума, подумала Эйлин. Если мы поженимся, вся Земля взвоет.

– Держите. – Леофкилд протянул Эйлин где-то по пути до моста сорванный цветок, и она осторожно взяла его двумя пальцами.

– Спасибо.

Леофкилд странно сжал губы, порылся по карманам и достал электронную сигарету.

– И вот это.

Принцесса взяла сигарету второй рукой. Леофкилд морщился так, словно пытался удержать во рту пчелу.

– Что с Вами? Вам больно? А. Я поняла. Землянская шутка, что игуана будет держать все, что вы ей дадите.

– Простите. – Леофкилд не удержался и прыснул в кулак. – Я должен был это проверить.

Эйлин выбросила цветок за перила моста и посмотрела, как, кружась, он опускается, пока искра розовых лепестков не утонула в черно-зеленой густоте других растений.

– Наверное, это смешнее, когда игуана не может ни думать, ни говорить.

– Простите меня еще раз. Это была бестактность. Я понял это только сейчас.

Эйлин помотала головой.