Принцесса выходит в свет

Ей нравилось придумывать красивые комбинации из случайных обстоятельств. Ее наполняло энергией желание их реализовать. А растекающееся по телу удовольствие от удачной развязки было, наверное, самым сильным, острым и в то же время самым сладостным ощущением из тех, что она знала.

И конечно, самый острый блеск этой игре придавало участие людей, которые могли поймать идею на лету, без всяких слов понять, подхватить, а еще лучше – развернуть ее неожиданным образом. От такого партнера, как Эскутто, принцесса и сама бы не отказалась.

– Благодарю вас! – сказала она с чувством.

Возможной идиллии мешал только один вопросец, который принцесса озвучила себе сама, не дожидаясь, пока его задаст вредный внутренний голос. Партнером в чем именно мог бы стать для нее Эскутто? Она же не международная аферистка, как некоторые! Она же… Она же, на самом деле, все еще не пойми кто. Так, королевская особа на отдыхе…

Может быть, променять все на свободу, как у Эскутто? Сплошной ветер в паруса, никакой власти, а значит, никакой ответственности. Единственная незадача, рано или поздно придется опасаться угрюмых людей, что прячутся у колонн здания на площади. Свобода, как горячий скакун. Ездить на нем гораздо веселее, чем на унылой кобыле, да только надо уметь это делать.

Принцесса медленно и глубоко вздохнула. Эскутто переменил позу и немного подался вперед.

– Это было первоклассное представление, – еще раз похвалил он. – Вы блистательно убедили герцога, что венец потерян навсегда и что леди Катверия будет уничтожена в глазах короля. Однако понимаете ли, Ваше Высочество… – и Эскутто безжалостно всадил ей под дых лезвие снисходительного сожаления: – …в моих интересах продолжить службу у герцога. Во всяком случае, пока он щедр. Так что, полагаю, мне придется сообщить ему обо всем этом!

Проницательно польстить, а затем сразу уничтожить, когда она расчувствовалась! Какой стиль! Принцесса с усилием воздержалась от аплодисментов, изобразила на лице сопереживание и тоже подалась к Эскутто.

– Конечно понимаю. Иначе зачем бы я вас ждала здесь?

Снисходительность Эскутто пропала с его лица в несколько приемов. Сначала стали серьезными глаза. Потом сползла улыбка. Последними опустились брови. Он скосил глаза в сторону, будто пытался посмотреть через плечо, не поворачивая головы, затем вернул взгляд на принцессу.

– И где они?

– Сразу за дверью.

– И?..

– Да. У заднего выхода тоже.

У Эскутто по челюсти прокатились желваки. Справедливости ради надо заметить, что всего один раз.

– Надеюсь, они задержат вас хотя бы до вечера, – мягко заметила принцесса.

Она смотрела на Эскутто без тени превосходства или злорадства. Она смотрела открыто, с затаенной досадой на то, что мир устроен так, как он устроен. К тому, чтобы так выглядеть, ей не пришлось прикладывать никаких усилий. Она протянула вперед руки ладонями вниз.

– Помогите мне подняться.

Эскутто опустил взгляд на ее загорелые запястья с тонкой полоской светлой кожи на среднем пальце левой руки, поднес свои руки снизу, а когда принцесса взялась за них, поднялся со своего стула одновременно с ней.

– Мне очень повезло встретить вас! – сказала принцесса тихо, глядя на Эскутто снизу вверх.

Она положила руки на его сильные плечи, подняла подбородок, а когда он наклонился, обхватила его за шею. Губы у Эскутто были теплые, сильные и… Впрочем, когда принцесса соберется этим впечатлением с кем-нибудь поделиться, тогда и подберет слова.

Левой рукой Эскутто прижимал ее к себе так, что локоть упирался в лопатку, а пальцы поддерживали затылок. Правую принцесса чувствовала где-то около талии. Сердце у нее стучало сразу во всех кровеносных сосудах, и, кажется, не только в ее. Внутренний голос молча промакивал платочком уголки глаз. Еще через полвечности она отстранилась. Эскутто держал ее за плечи.

– Я не знаю, что еще сказать, – принцесса опустила глаза.

Эскутто молча сжал ей плечи, отпустил их и повернулся к двери.

– Тогда хоть проводите меня! – улыбнулся он, сдвигая засов.

Когда он шагнул на улицу, вокруг уже стояло несколько чернобородых солдат в своих смешных тряпичных шлемах.

– Шейх Маханжах, да сохранят пески его имя, ожидает вас на своем корабле. – произнес любезную формулу стоявший прямо напротив двери Альдахар совсем нелюбезным тоном.

– Рад буду встрече! – Эскутто повернулся к принцессе. – Помашете мне с берега?

Чернобородые попробовали взять его за локти.

– Я сам! Сам пойду.

Принцесса с порога наблюдала, как его уводят вниз по улице. С другой стороны из-за угла вышел Гонза, ведя в поводу лошадь, верхом выехала Ниса. С помощью Гонзы принцесса поднялась в седло. Все вместе они неторопливо следовали за группой ахаржирцев вплоть до виллы, где принцессу угощали таким вкусным шербетом. Они не стали заезжать во двор, а проехали боковой дорожкой к берегу. По обе стороны от выдающегося в море пирса он был превращен в мощеную каменными плитами набережную с нарядной мраморной баллюстрадой. Сразу за ней перекатывалось волнением море, а за морем садилось солнце. Принцесса спешилась.