Принцесса выходит в свет

– Думаю, доволен. Даже вполне доволен.

– А я нет! – сказала принцесса и шуганула ногой головастиков.

– Ты мной недовольна?

– Она недовольна собой! – сказала графиня Деноольд, появляясь по воде из-за ветвей орешника с подолом платья в одной руке и туфлями в другой.

– Тоже догадались? – спросил Клиф.

– Проследила за тобой. Думал, можешь незаметно ссыпаться?

– А за вами, кто-нибудь следил?

– Ха! – Ниса выбралась на мостки. – И чем же ты недовольна?

– Понимаете, мне кажется, что я какая-то бесполезная, – поделилась принцесса результатами раздумий.

Если бы она обернулась, то могла бы увидеть, что глаза у потомственной аристократки и сына конюха округляются совершенно одинаково.

– Мне кажется, я ничего не делаю, – размышляла принцесса вслух, рисуя ногами круги на воде. – Все происходит само. А я только бегаю за тем, что случается, как хвост за лошадью. Понимаете?

Ниса и Клиф одновременно сглотнули.

– А мне бы хотелось поводья держать, – закончила принцесса.

Клиф и Ниса посмотрели друг на друга.

– Но… – начала Ниса, однако ее перебили.

– В бою это называется «потеря инициативы», Ваше Высочество, – сказали кусты мужским голосом.

Раздался треск, пыхтение и сквозь заросли на полянку, снимая с себя какую-то паутину, выбрался порозовевший Гримда.

– А вы, Ваше Сиятельство, сказали, что никто за вами не следил! – укорил Клиф.

Ниса хмуро одарила его вредным выражением лица.

– Тропинку потерял, – пожаловался Гримда. – На голос шел.

– Ее тут и не было никогда, – объяснила Ниса. – Только по воде.

– Он не местный, – улыбнулся Клиф.

Принцесса через плечо посмотрела на Гримду.

– И что же рекомендуют делать в бою?

– Перехватывать инициативу, Ваше Высочество.

– А ты, я смотрю, толковый парень! – восхитился Клиф. – Я бы вот не додумался!

Принцесса снова повернулась к речке с торфянистой коричневатой водой.

– Для того чтобы самому вести бой, надо знать, чего ты хочешь добиться, – пояснил Гримда. – Загнать противника в угол, например, или заставить его раскрыться, или истощить. И тогда под эту задачу подбираешь конкретные приемы и навязываешь противнику свой план. Примерно так.

– Это все усложняет, – сказала принцесса.

– Нет-нет! – воскликнул Гримда. – Наоборот, становится…

– Она хочет сказать, – перебила его Ниса, – что для этого надо знать, чего ты хочешь.

Принцесса оторвала руку от мостков и не оборачиваясь подставила ее Нисе прямой ладонью вверх. Ниса хлопнула по ней.

– Ты уверен, что сюда? – послышался со стороны реки густой голос. – Не похоже, что… А! Действительно!

Из-за прибреженых кустов показались двое мужчин, идущих по воде прямо в сапогах.

– Ваше Величество! – вскочил Клиф, вытянулся Гримда, поднялась Ниса. – Ваша Светлость!

– На первый взгляд, она в порядке, – сообщил король барону Гарту и коротко кивнул населению мостков.

– Присоединяйтесь, прошу вас, – сделала широкий жест принцесса. – Я тут думаю о девичьем, но почему бы не провести и королевский совет.

– Я сейчас! – Клиф побежал куда-то в глубину полянки и вернулся с толстым чурбаном. – Это у нас около костра стояли, где шалаш был. Можно присесть, пожалуйста.

Король поднялся на мостки и сел на чурбан. Барон Гарт вышел на берег и встал поодаль.

– И какова тема размышлений? – король вылил воду из сапога.

– Мне интересно, когда вы с мамой ждали ребенка, – принцесса выпрямила ноги и повертела мокрыми ступнями на солнце, – ты хотел мальчика или девочку?

Принцесса с плеском опустила ноги обратно.

– Я хотел тебя! – сразу ответил король, осушая второй сапог.

– Это очень хороший ответ! – улыбнулась принцесса и вслед за ней заулыбались все. – А какой честный?

– Я хотел и мальчика, и девочку. Неважно в каком порядке, – помолчав, сказал король. – И это самое меньшее.

Все перестали улыбаться. Может быть, у короля мог быть и сын, если бы мама принцессы не умерла совсем молодой женщиной от простуды. Принцесса покивала.

– Сюда, Ваша Светлость! Осторожнее, теперь здесь… Прошу вас! – раздался из кустов голос, сопровождаемый какими-то ударами и шелестением.

Упала одна большая ветка, за ней вторая, и в образовавшийся проход выбрался капрал Кламм – в одной руке он держал меч, а в другой ладонь баронессы Ольмины Моделар.

– Благодарю! – тепло сказала она и огляделась. – Прошу прощения, я не помешаю?

– Кажется, наше детское тайное место перестало быть тайным, – тихонько заметил Клиф.

– Ну… – так же тихо сказала Ниса. – Оно уже и не детское.

Клиф метнулся за очередным чурбаном. Король подвинул свой ближе к краю мостков.

Принцесса вытащила одну ногу из реки и уселась на краю вполоборота, чтобы видеть собравшихся.

– Здравствуйте, баронесса. Рада вас видеть, – сказала она.

Леди Моделар аккуратно поклонилась Ее Высочеству, аккуратно присела на приволоченный Клифом чурбан и аккуратно расправила подол платья из плотного полушелкового атласа глубокого бежевого цвета. Где баронесса брала такие ткани посреди Арранты, было загадкой для всех.

– Благодарю! Прошу, не обращайте на меня внимания. – она аккуратно отцепила от подола ежевичную плеть.