Принцесса выходит в свет

Принцесса пожевала нижнюю губу. Она и сама чувствовала, что изменилась. Может быть, потому что немножко больше стала понимать про то, как все вокруг устроено, а оно оказалось более сложным, и от этого она сама стала сложнее. Это уносило из ее жизни легкость и какую-то щенячью искренность, но взамен приносило новые ощущения, желания и возможности.

За правым окошком кареты громоздились бесконечные горные стены. За левым лежало бесконечное ласковое море, половину которого заслонял шлем идущего рядом с каретой Гонзы. Впереди был дом. Хорошее настроение потихоньку возвращалось.

Леди Эва Лина Маунтенар Декрой задумчиво посмотрела на свою спутницу.

– Что? – спросила Ниса, зачем-то оглядевшись по сторонам.

– Думаю – удастся ли наладить в Арранте производство бронзовых статуй, если снять с тебя восковой слепок?

– А!.. – Ниса посмотрела на дверцу кареты, очевидно, прикидывая возможность выпрыгнуть прямо на ходу и попросить убежища в Аппалии, но, видимо, вспомнила, что обгорает на солнце, и вместо бегства осторожно спросила: – А никак нельзя начать преображение королевства с колонн?

Эпилог. Давняя история

Наследная принцесса пропала на третий день после своего девятнадцатилетия. День ее рождения в первый месяц выдавшегося теплым лета был отпразднован в замке Аррантона королевской семьей скромно, с участием лишь добрых друзей. Принцесса была улыбчива, мила и благодарна за подарки и поздравления.

– Ваше Сиятельство, не видали ли случаем Ее Высочество? – спросила замковая кухарка матушка Хло графиню Нису ар Деноольд, когда та спустилась на кухню подкрепиться хлебом с ветчиной и огурцом.

– Ньетт, – Ниса так удивилась, что ответила с полным ртом, дожевала и добавила: – С самого утра. А что?

– Что-то беспокойно, – туманно сказала матушка. – Не берите в голову.

Однако было поздно.

– Ты Лину не видел? Она коня не брала? – спросила Ниса оруженосца Клифа, который чистил лошадь у конюшни.

– Вроде бы нет, – пожал плечами Клиф. – А что?

– Матушка Хло волнуется.

Клиф окликнул мальчишку конюха, поручил ему закончить чистку.

– Гримда! – крикнул Клиф, подойдя к казарме.

В дверях показался голый по пояс солдат с мокрым полотенцем.

– Ее Высочество не видел сегодня?

Гримда покачал головой.

– Что-то случилось? – спросили сзади.

– Здравствуйте, Ваша Светлость, – Ниса, несмотря на то, что превосходила барона Гарта статусом, присела в легком реверансе. – Матушка Хло сказала, что волнуется…

Барон кивнул и повернулся к главному корпусу замка.

– Матушка потеряла Лину, – сказал он королю, который сидел за большим письменным столом в канцелярии.

– Ваше Величество! Я не волновалась, чуток сердце дрогнуло! – объяснила спустившемуся на кухню королю кухарка.

Помимо Нисы, Клифа и барона Гарта это услышали первый советник короля граф Меамольд, капрал Кламм, гостья короля баронесса Моделар и еще человек двенадцать случайно разволновавшихся по дороге.

– Может, в домике на сосне? – предположил граф Меамольд.

– Ваше Сиятельство! – укоризненно сказала Ниса. – Ей же девятнадцать исполнилось, а не девять.

Старый граф поднял ладонь, извиняясь.

– В город вышла? – спросил король.

– Никак нет! – тут же ответил капрал. – Стража бы заметила.

– Поднялась на башню?

– Зачем бы? – удивился Гримда. – Ее Высочество без нужды по лестницам не любит ходить.

Обсудили еще с десяток предположений. Однако уже на третьем Клифа посетила одна заслуживающая внимания мысль. На четвертом он сместился к краю общей толпы, а на пятом с кухни исчез.

Он вышел через заднюю дверь, миновал северные ворота замка, пересек обширный королевский сад и пошел вдоль берега реки Арры, у которой стоял замок. Через некоторое время он добрался до впадавшей в Арру небольшой речушки и свернул направо. Шагов через триста, Клиф присел на старый обширный пень, разулся, спустился в воду и пошел по мелкому песчаному дну вдоль свисающих с берега кустов орешника, затянутых понизу ежевичными зарослями.

Вместе с рекой он повернул направо и дошел до небольшой полянки на берегу. В этом месте в речку выдавались потемневшие от времени деревянные мостки. На самом краю, уперевшись прямыми руками в теплые доски, сидела леди Маунтенар Декрой, наследная принцесса Арранты и Озерного герцогства, и потихоньку болтала босыми ногами в воде.

– Нашел-таки! – приветствовала она Клифа.

Он выбрался на берег, прошлепал мокрыми ногами по мосткам и присел рядом.

– Матушка Хло забеспокоилась. Случилось что-нибудь?

– Нет, – сказала принцесса и пошевелила пальцами ног в воде.

Мелкие головастики, хорошо видимые на фоне близкого желтого дна, прыснули прочь. Клиф молчал, не в силах придумать следующий вопрос, так чтобы не выглядеть назойливым или, что еще хуже, непонятливым. Головастики собрались обратно, чтобы на него поглядеть.

– Я думаю, – ответила принцесса на так и незаданный вопрос. – Вот если бы тебя спросили, кто ты – что бы ты ответил?

– Я оруженосец, посыльный, советник, стремянный и все такое прочее, а вообще отличный парень.

– И ты доволен всем этим?

Клиф задумался.

– Скорее да или скорее нет? – упростила принцесса.