Прирожденные разведчики

— Если это не какая-то космическая аномалия, то можно предложить и еще одно объяснение, — сказал Питри.

— Машинная цивилизация?

— Либо эта планета оккупирована машинами, либо перед нами резуль— тат их деятельности.

— Полное уничтожение жизни… — покачал головой Лайн. — Теперь по— нятно, почему гер-рукианцы бегут без оглядки.

— Но мы должны все выяснить на месте.

— Значит, будем сближаться с планетой?

— Да, пока не разберемся, что же с ней произошло.

И «Золотая капля» направилась к подозрительной планете. Через не— которое время стало возможным рассмотреть ее поверхность при помощи одной только оптики. Для этого пришлось сделать несколько витков вок— руг планеты на безопасном расстоянии. Системы визуального наблюдения «Золотой капли» были достаточно мощными, хотя, разумеется, не шли ни в какое сравнение с возможностями информационных сканеров.

— Не вижу ничего особенного, — недовольно нахмурился Лайн.

Специального агента Государственной космической разведки обеспоко— ило именно это противоречие: противоестественное отсутствие информаци— онного поля и вполне нормальный внешний вид планеты. Она выглядела, как самая обычная терраподобная планета, то есть планета, условия при— роды на которой были максимально близки эталону — Земле, и где могли обитать любые белковые существа от бактерий до людей. Не удивительно, что когда-то она стала одной из колоний гер-рукиан.

Даже дельта-клон, который раньше никогда не занимался исследовани— ем далеких миров, заметил:

— От такой планеты Очеловеченная Федерация вряд ли бы отказалась.

— Да, только уж очень далеко она находится. Обычная рейсовая «мер— цалка» должна лететь сюда около десяти лет, — напомнил Лайн. — Ну что, подлетим еще поближе?

— Придется.

Через несколько минут можно было разглядеть не только океаны, мо— ря, материки и крупные острова, но и реки, горы, озера и леса.

— Черт возьми, отличная планета! — воскликнул Лайн. — Когда вер— немся назад, обязательно объявим ее собственностью Очеловеченной Феде— рации.

Мысли Питри двигались в другом направлении:

— Если эта планета обитаема, то нас должны были бы уже заметить.

— Искусственных спутников вроде не видно.

— Конечно, «не видно», — невесело усмехнулся Питри, — ведь мы те— перь движемся наугад, как слепые котята.

— Ну, тогда для полноты впечатлений нам надо войти в атмосферу.

— Раз надо, значит входим.

«Золотая капля» пошла на снижение. Она пролетела над группой мел— ких островов, покрытых толстым слоем не то мхов, не то лишайников. В этой примитивной растительности гнездились миллионы летающих существ, похожих на земных насекомых, но размером с крупных птиц. Пролетающий на сверхзвуковой скорости корабль спугнул их громким шумом, и позади «Золотой капли» в воздух поднялись целые тучи крылатых созданий.

Впереди показалось побережье материка.

— Сбавь скорость и высоту, — сказал Питри. — Нам не обязательно так громко заявлять о своем появлении.

Лайн так и сделал, но заметил:

— Если на этой планете есть высокоразвитые существа, то они и так уже о нас знают. А если тут остались только примитивные формы жизни, то нам все равно ничего не угрожает.

Корабль пролетел над верхушками стометровых хвощей, которые обрам— ляли морской пляж, покрытый белоснежным песком. Через несколько кило— метров прибрежные заросли сменились более низкой растительностью, по— хожей на бамбук. Когда «Золотая капля» летела над этим зеленым морем, из густых зарослей поднялись несколько голов на длинных шеях и прово— дили летательный аппарат внимательными взглядами.

— Ого! — присвистнул Питри. — Рост этих животных должен быть не меньше сорока метров.

— Это еще мелочь, — небрежно произнес Лайн. — Ты бы видел кашало— пов на Армстронге.

— Я их видел только в инфо-фильмах.

— То-то. А я как-то оказался в километре от одного такого чудища. Впечатления незабываемые.

— Да, побросало тебя по космосу, — улыбнулся Питри.

Агент ВЧК, разумеется, знал, что планета имени Нейла Армстронга принадлежала сектору НОШПА, и что легальным образом попасть на нее не мог ни один гражданин Очеловеченной Федерации, так как на ее орбите находились военные базы. Гигантские кашалопы (названные так за некото— рое сходство головы с земными кашалотами) являлись самыми крупными белковыми существами, известными на данный момент людям Земли. (Плане— тен, строго говоря, не являлся полностью белковым существом, поэтому в расчет не принимался.) Десятиногие тела кашалопов насчитывали до семи— сот метров в длину и весили около пятисот тонн. Жить они могли только на планете Армстронга с очень низким уровнем гравитации и плотной ат— мосферой.

Тем временем «Золотая капля», летевшая на высоте двухсот метров со скоростью триста километров в час, вновь оказалась над побережьем. Бе— реговая линия была сильно изрезана, и прямо проложенный курс позволял изучать местность, которая теоретически являлась наиболее предпочти— тельной при заселении этой планеты людьми. Как правило, все человечес— кие цивилизации в первую очередь осваивали прибрежные районы морей или крупных рек.