Пришельцы ниоткуда

— Мы победили... на этот раз, — сказал Акки, когда они, спустя несколько минут, возвратились в пещеру. — Но, несмотря на то, что нам удалось вывести из строя один тяжелый фульгуратор, сколько-то таких у них, вероятно, еще осталось, не говоря уж о пулеметах, и если они пойдут в атаку сразу несколькими танками... Интересно, что же они все-таки используют в качестве двигателей?

— Неужели вы не узнали предсмертное ржание лошади? — спросил Бушран. — По крайней мере одна точно была в этой машине.

— Лошадь! Об этом я не подумал... Кто там еще?

— Быть может, гонец из Биаррица? Да нет же! Клянусь Праотцом, это же Этхарт собственной персоной! Что ты здесь делаешь?

— У меня плохие новости, Отсо. Берандийский флот обогнул Грозовой мыс и вошел в Безумное море.

— А наши суда? Что с ними?

— Пошли ко дну, Отсо! Мы атаковали их вблизи Биаррица, но у них была пушка! Я один из немногих, кому удалось спастись, — смог их опередить, срезав путь по отмели. Думаю, они двинутся на север и высадят войска около устья Элора.

— Но... там же наши женщины и дети, а также женщины и дети бриннов!

— Отсо, — отрезал Акки, — бери с собой всех твоих васков, кроме ударного отряда, захвати также побольше бриннов из резерва и немедленно спускайся по реке. Возьми один из фульгураторов и попытайся остановить врага в болотах вблизи устья. Мы здесь продержимся. Будешь у Трех озер, загляни к Хассилу и скажи ему, чтобы еще раз попытался сотворить чудо с помощью наших малых передатчиков. Если он сможет связаться с «Ульной», все будет спасено!

Смешанная армия васков и бриннов отправилась в путь с наступлением сумерек. Сначала, несколько километров, шли пешком, затем — на лодках. Акки надеялся, что это перемещение войск пройдет незамеченным для врага, и тот не узнает об ослаблении его резервов. Часть ночи он провел, совещаясь с вождями бриннов, Анной, Бушраном и васком, заменившим Отсо во главе ударной группы.

— Я думаю, вскоре начнется массированный штурм, призванный если и не прорвать наши позиции, то по крайней мере закрепиться здесь как можно большими силами. Враг рассчитывает напасть на нас с тыла, высадившись в устье реки, но, вероятно, не знает, что наши воины уже в пути. Нам нужно продержаться как можно дольше, но без излишней бравады: победа будет за нами, как только вернется «Ульна», самое позднее через две недели. Если бы не эта проблема с женщинами, детьми и продовольствием, я бы немедленно отдал приказ рассеяться по лесу. Нужно протянуть пятнадцать дней, а там уж вернется мой корабль. Вы поняли: сражаемся жестко, но без ненужного и отчаянного героизма.

— Тогда, может, нам следует сдать проход? — предложил Бушран.

— А что же тогда будет с нашими женщинами? — спросил Техель.

— Надеюсь, что мы сможем сопротивляться достаточно долго для того, чтобы этот вопрос не вставал. Если же враг прорвется, мы, конечно, не побежим, а будем терзать его на протяжении всего его пути к озеру и устью реки. Повторяю: главное — выиграть время.

— А если «Ульна» не вернется? — тихо спросила Анна.

— Это почти невероятно. Но в таком случае...

Пять последующих дней выдались относительно спокойными. В одну из ночей два васка проскользнули на вражеские позиции и донесли, что берандийцы построили новые танки, но в каком количестве, сказать не смогли. Акки приказал изготовить простые, но достаточно эффективные зажигательные средства с помощью одного из видов очень клейкой и легко воспламеняющейся черной смолы, которую бринны добывали из аглинного дерева.

Утро шестого дня также прошло спокойно, однако к полудню была замечена усиленная активность врага, а чуть позже началась артподготовка. Те несколько орудий, которыми располагали берандийцы, принялись методично обстреливать позиции. Огневой вал, пусть он был и не слишком силен, произвел на бриннов ошеломляющее впечатление. Ближе к вечеру начался штурм.

Впереди — с дюжину деревянных танков, на которых находились лучшие стрелки из лука и ружей, коим было поручено защищать эти машины. То было странное зрелище: нелепые сооружения с трудом продвигались, запутываясь в высокой сухой траве. Вокруг их бойниц щетинились стрелы бриннов и васков. Танки без потерь достигли первых траншей, где уже никого не было. Акки смотрел на них в бинокль, Анна была рядом с ним. Прячась позади своих машин, берандийцы продвигались цепями, сметая небольшие изолированные группы защитников, не сумевших вовремя отступить. Иногда между разрывами снарядов вопли или душераздирающие крики говорили о гибели живого существа — человека или бринна. Но мало-помалу в темноте надвигающихся сумерек огонь берандийцев становился менее уверенным, и вскоре к облачному небу поднялись три высоких огненных столба, и атака прекратилась.

— Они захватили триста метров, — сказал Бушран.

— Но они еще не в узкой части ущелья. Именно там мы их и ждем. Каковы потери?

— Сколько потеряли они, я не знаю. Возможно, человек двадцать убитыми или ранеными. У нас три васка и одиннадцать бриннов убиты, семь васков и сорок бриннов ранены.