Пришельцы ниоткуда

— Совсем небольшое сражение, — иронично произнес координатор. — Всего каких-то два десятка несчастных парней убито и втрое больше изувечено! А я-то сюда прибыл, чтобы помешать этой войне! Да уж! Старые хиссы, основатели Союза человеческих миров, были правы, говоря, что посредники всегда кончают тем, что начинают воевать с обеими сторонами сразу!

— Следует ли нам под покровом ночи провести контратаку?

— Зачем? Чтобы вернуть себе эти триста метров, которые мы с рассветом снова потеряем? Нам нужны все наши силы. И, как я уже сказал, мы ждем их гораздо дальше.

День занялся на тех же позициях. Берандийцы двинулись вперед не сразу, а лишь спустя три часа после восхода солнца, получив четыре новых танка в качестве подкрепления. Началась атака. Ценой незначительных потерь к концу дня им удалось добраться до самой теснины. Шириной около ста метров и длиной в шестьсот, она лежала между высокими отвесными скалами, и лишь в середине, где овраги с крутыми склонами размыли песчаник, можно было как с одной, так и с другой стороны по крутым склонам подняться к плоскогорью.

— Вот здесь, Анна, и пройдет решающая битва, — сказал Акки. — Чем она закончится, я не знаю, но с помощью бриннов и васков я сделаю все возможное для того, чтобы она стала для нас победной или, по крайней мере, не до конца проигранной. Если нас отбросят, поднимайтесь по правому оврагу к лесу. Я с небольшой группой последую за вами. В любом случае я хочу, чтобы завтра вы были в безопасности. Вы меня поняли?

— А сами-то вы будете в безопасности?

— Что касается меня, то тут все обстоит иначе. Бринны и васки доверили мне командование и...

— А я представляю Берандию — настоящую Берандию! Нас, настоящих берандийцев, здесь только двое, и наше место...

— Я не сомневаюсь в вашей смелости, но на этот раз мы наверняка сойдемся в рукопашной схватке, и у вас не будет ни единого шанса. Это приказ, и вы обязаны его исполнить. К тому же... к тому же я буду спокойнее руководить боем, если буду знать, что вы далеко отсюда. Вы мне это обещаете?

— Хорошо. Но если дело обернется плохо, я вернусь, чтобы разделить вашу участь.

— Оставайтесь свободной, чтобы попытаться нам помочь! И чтобы повести затем за собой ваш народ! Думаю, завтрашний день даст ответ. Теперь идите спать. Что бы ни случилось, вам понадобятся все ваши силы.

К большой радости Акки, берандийцы на этот раз пошли в атаку еще до рассвета. В неясном свете звезд двинулись вперед скрипевшие новым деревом танки, за ними, в нескольких метрах, множество воинов, первые ряды которых несли широкие щиты. Вскоре три танка загорелись, вырывая из темноты три круга пляшущего огня, вокруг которых метались тени убивавших друг друга людей. Пока сотня принесенных в жертву бриннов сражалась насмерть, стараясь изо всех сил задержать продвижение врага, основные силы союзников отступили в глубину ущелья. С наступлением тусклого и пасмурного дня берандийцы продвинулись лишь на сотню метров.

Не считая неподвижных и уродливых остовов сгоревших деревянных танков, поле битвы казалось опустевшим. Еле слышный то тут, то там шелест высокой зеленой травы обозначал передвижение гонцов, стремившихся связать один отряд с другим. Пошел дождь, сначала мелкий, затем проливной. Акки аж выругался от досады: становилось все труднее поджигать танки. Но с другой стороны...

— Внимание, они атакуют! — крикнул Бушран.

— Действуйте! Вы хорошо поняли наш маневр? Я не знаю, будем ли мы живы сегодня вечером, однако в любом случае я счастлив был с вами познакомиться, Хьюго. Если меня убьют, у вас имеется запечатанная копия моего рапорта. Передадите ее Хассилу или командиру «Ульны».

— Если же погибну я, приглядите за Анной!

— Вы ее любите, Бушран?

— Да, и уже давно...

— Я тоже, так что будьте спокойны.

— До свидания!

Капитан исчез под дождем. Там, между утесами, уже начинали падать снаряды. Танки продвигались. Акки посмотрел на них с усмешкой: через несколько минут их ожидал сюрприз.

Вслед за танками на сей раз шла берандийская пехота. Отчетливо обозначилась чья-то высокая фигура, указывающая рукой с блеснувшим в ней мечом на теснину. Акки навел на нее бинокль. Даже завеса дождя не помешала ему безошибочно распознать в этом великане Неталя — тот был в шлеме и нагрудных доспехах.

Координатор методично вооружился: фульгуратор за поясом, колчан за спиной, лук — через плечо, в руке — боевой топор васков с длинным, окованным железом топорищем. Он перебросил его с одной руки на другую, определяя оптимальную точку равновесия. Затем, повернувшись к своей личной охране, состоявшей из нескольких человек, сказал:

— Жребий брошен, друзья. Здесь мы ничего путного сделать уже не можем. Вперед! Ты, Барандиаран, возьми четырех парней и уведи герцогиню в надежное место по правому проходу ущелья. Если понадобится, можешь ее связать!

— Я вам этого никогда не прощу, Акки, никогда! — закричала Анна, когда васки силой потащили ее за собой.