Пришельцы ниоткуда

Гигантский аппарат коснулся поверхности на скорости более тысячи километров в час. Срезанный слой почвы брызнул во все стороны, пыль вздыбилась тяжелыми волнами в лучах прожекторов, и сквозь ее желтоватую завесу мы увидели, как ксилл подпрыгнул, упал, опять подпрыгнул и, встав на ребро, покатился дальше, как гигантское колесо. Слегка задев ксилл №2 - ксилл Акейона, — он прошел между ксиллами № 1 и № 3 и врезался в звездолет кайенов.

Мы были уже внизу и бежали к месту катастрофы. Пыль медленно оседала. На помощь бросились хиссы и синзуны из ксилла № 3. Когда мы пробегали мимо ксилла № 1, к нам присоединились Ульна, Эссина и Бейшит. На полном ходу нас обгоняли машины кайенов со спасательными командами.

Звездолет пылал. Привалившись к нему, стоял ксилл № 8, на три четверти разрушенный, с изорванной, смятой обшивкой. Боковой люк был открыт, но никто оттуда не выходил. Мы нырнули в искривившийся коридор, проползли под продавленными потолками, отодвигая трупы синзунов и хиссов, и наконец проникли в сеалл. Там еще мерцал свет, откуда-то из вспоротого чрева доносилось глухое гудение двигателей. В сеалле было семь человек, из них шестеро мертвых, один лишь Бриссан еще дышал. Он узнал Суйлика и Ассзу, прошептал: «Будьте осторожны, мислики контратакуют», — и тоже умер.

Среди хаоса разбитых установок и сорванных приборов Суйлик отыскал завалившийся под кресло судовой журнал.

Мы вышли, уступив место экипажу ксилла № 3, который методично принялся искать возможных выживших. Таковых обнаружился лишь один человек — молодая кренка со сломанными руками и ногами. Ее немедленно переправили в базовый госпиталь.

Звездолет все еще горел. Я не знаю, какое вещество используют кайены для своих ракет, но оно легко воспламеняется и выделяет при сгорании огромное количество тепла. Мало-помалу огонь удалось погасить. Мы вернулись в наблюдательную башню, где немедленно собрался военный совет.

Если вкратце, то вот что мы узнали из записей в судовом журнале. Казалось, все шло нормально. Килсим был установлен на поверхности мертвого солнца и включен. Ксилл на большом расстоянии ожидал взрыва. Взрыва не произошло. Бриссан прождал впятеро дольше обычного срока. Вернуться, чтобы отключить килсим, было немыслимо. Он уже хотел отдать приказ уходить в ахун, когда ксилл со всех сторон окружили мислики. Термические лучи разметали их, но трое хиссов были тяжело ранены.

И тогда Бриссан, с согласия своих офицеров, совершил крайне опрометчивый поступок. Вместо того чтобы вернуться на базу, он приблизился к последней планете этой солнечной системы, планете, буквально кишевшей мисликами. На ее поверхности он заметил пилоны более сложной конструкции, чем те, которые мы некогда разрушили на Седьмой планете Кальвено́. Килсим все еще не взорвался, и Бриссан подумал, что мислики нашли способ приостановить его работу. Это наводило на мысль, что они были предупреждены о запуске килсима, но тогда выходило, что мислики каким-то непонятным образом поддерживают сверхбыструю связь между солнечными системами.

Бриссан решил вернуться. Он удалился от планеты, чтобы уйти в ахун, и в этот момент на ксилл из Пространства обрушился поток металлических глыб, град мертвых мисликов. Броня ксилла, куда менее прочная, чем та, которая защищает «Ульна-тен-Силлон», была проломлена в нескольких местах, половина двигателей и приборов вышла из строя, однако ксиллу, пусть и сильно поврежденному, все же удалось уйти в ахун. Последняя запись в судовом журнале гласила: «Видим базу, но спускаемся слишком быстро».

Напрасно мы ждали возвращения остальных ксиллов. Из трехсот членов шести экипажей уцелела только одна кренка Барасса, впоследствии подтвердившая то, что было записано в судовом журнале. Кайены, в свою очередь, в этой катастрофе потеряли девяносто семь человек убитыми.

Мы вернулись на Эллу. Два месяца совет Союза человеческих миров изучал новые данные, и наконец мы приняли решение. Я говорю «мы», так как на сей раз сам заседал в собрании — кстати, не как землянин, а в качестве хисса. Отныне гигантские ксиллы решено было отправлять только в сопровождении множества небольших ксиллов типа «Ульны-тен-Силлон», которые должны были уничтожать пилоны мисликов на планетах, пока большой ксилл устанавливает килсим на поверхности мертвой звезды. Но во избежание значительных потерь с нашей стороны, экипажи этих маленьких ксиллов должны были состоять из синзунов... или же землян!

ЭПИЛОГ

Мой рассказ подходит к концу. Я принял участие еще в двух экспедициях. Первая направилась к той солнечной системе, где был поврежден ксилл № 8. На сей раз большой ксилл под управлением Суйлика опустил на мертвое солнце килсим, который сработал безотказно, потому что еще до этого сто маленьких ксиллов атаковали планеты и одновременно разрушили взрывами инфраатомных бомб все пилоны мисликов. И я, на «Ульне-тен-Силлон», был во главе этой эскадры.

По возвращении из второй экспедиции я был срочно вызван в Совет мудрецов, где услышал следующее необычное предложение: