Пришельцы ниоткуда

— Увы, нет! С этим покончено. Теперь я просто Жак Верньер, изгнанник.

— Так вот, Верньер... Как я вам уже и сказал, мы прилетели с очень далекой планеты, гораздо более далекой, чем вы можете себе представить, с планеты, которая вращается вокруг звезды другой спиральной туманности. Но у вас здесь, вероятно, в астрономии мало кто сведущ...

— Сам я никогда особо-то много и не знал. Только то, что было нужно для морской навигации.

— Но вам известно, что ваш народ прилетел сюда из иного мира?

— Так говорят. Но я всегда себя спрашивал: а не легенда ли это?

— Как же так? Неужели менее чем за пятьсот лет у вас тут стерлись все точные воспоминания? У вас что, и книг тут нет?

— Книги есть в одном из залов замка. Но простым подданным читать их запрещено. Однажды, проходя случайно через этот зал, я полистал одну, пока рядом никого не было, да так ничего в ней и не понял. Там были какие-то вычисления, слишком сложные для меня. Не думаю, что кто-то вообще их читает. Разве что герцогиня?.. Говорят, она шибко ученая...

— Так как же устроено ваше общество? Кто вами правит? Я об этом не имею ни малейшего представления, но должен знать, чтобы начать действовать.

— Вы прилетели, чтобы изгнать дворян?

— Зависит от обстоятельств. Если мое первое впечатление подтвердится, то вполне возможно.

На лице изгнанника отразился испуг.

— Они очень могущественны! В замке есть ужасное оружие, о котором знают только знатные сеньоры, и только они имеют право к нему прикасаться. Это оружие убивает более чем за тысячу шагов! Говорят, у наших предков было такое же, и наши нынешние дворяне унаследовали его от них. Одно знаю наверняка: подобное больше не производят.

— Давайте-ка по порядку. Сколько жителей в вашем государстве? Какова его протяженность?

— Что ж, в герцогстве Берандии — по последней известной мне переписи, а она проходила десять лет тому назад — насчитывалось два миллиона жителей, из которых около двухсот тысяч проживали в городах. Наша столица, Вермон[17], насчитывала их тогда пятьдесят тысяч. Герцогство простирается от Зеленого моря на восток до Красных гор более чем на сто километров, и все вдоль побережья; от реки же Прозрачной — на юг до Соленых болот, а на север — более чем на пятьсот пятьдесят километров. В Красных горах и на плато за ними, вплоть до Безумного моря, — республика васков, с которыми мы часто воюем. За Солеными болотами и дальше на северо-запад живут «зеленые» — туземцы, похожие на вашего друга; сами они называют себя «бриннами». Этих полным-полно в стране Трех озер и Безжалостном лесу. За рекой Прозрачной — непроходимый лес, где никто не бывал. И, наконец, здесь, в Зеленом лесу, живут одни лишь изгнанники. Герцог нас терпит. Рядом — Красный лес, в котором герцог обычно охотится. Туда мы заходить не имеем права.

— Если я правильно понял, вами правит какой-то герцог, и у вас есть знать, дворяне.

— Да. По правде говоря, выше всех стоит семья герцога. Затем идут графы, бароны и шевалье, или, если хотите, конные рыцари. Ниже — советники, лучники, врачи и судьи. Еще ниже — городские торговцы, ремесленники и крестьяне. И в самом низу — изгнанники. Ах да! Забыл еще моряков! Эти стоят на том же уровне, что и лучники.

— И все эти касты у вас наследственные?

— И да, и нет. Знать, естественно, стоит особняком. Но ремесленник может стать торговцем, а его сын — врачом или судьей, или даже советником. Он может также пойти в лучники или на флот.

— И вы не знаете, как произошло это возвращение к более или менее феодальному государству? У вас нет историков? Летописцев?

— Ну почему же! Есть герцогские летописи. Но только знатные сеньоры могут получить к ним доступ, если им того захочется. О, конечно же, я знаю легенду! Наши предки, пятьсот человек, когда-то давным-давно прилетели сюда на летающих машинах...

— Но ни религии, ни священников у вас ведь нет?

— Да и это есть! Каждый дворянин, начиная от шевалье, является священником.

Акки расхохотался:

— Что ж, кто бы ни основал ваше герцогство, он знал историю. Элегантный способ избежать той борьбы духовенства и империи, которая не раз уже разворачивалась на самых разных планетах. Но за что же вас, капитана морского флота, отправили в изгнание?

— У нас отправляют в изгнание по многим причинам: одних — за то, что охотились в герцогском лесу: этим отрубают уши и указательный палец. Других — за кражу или какое-нибудь другое мелкое преступление. Меня — за отказ повиноваться приказу.

Словно немного смутившись, он понизил голос:

— Я уже несколько лет был женат на дочери купца-горожанина, моей Жани́. Один барон заметил ее и пожелал с ней позабавиться. По его просьбе герцог приказал мне отправиться в экспедицию к южному материку. Я отказался. Судьи приговорили меня к изгнанию. К счастью, отец Жани́ — богатый купец, у него три своих корабля. Если бы не это... Но завтрак уже готов. Едите ли вы мясо, сеньор, на вашей планете?