Привкус хрома

Пространство разорвалось, стеллажи серверов выросли в мерцающие небоскребы, потолок провалился в серый небосвод — бесконечно длинный и пустой, кафельная плитка на полу выстилалась в идеально гладкую асфальтированную магистраль. Сэцуши встал и вынул из себя катану. Тёплая кровь заструилась по спине. Из окон серверных небоскребов повыпрыгивали тысячи призраков, заполоняя широкую магистраль; в тылу возникшей армии встали три призрака в масках така, тэнгу и юбу, а над ними, пронизанный сотнями оптических кабелей, возвышался сам Тадакацу. Сэцуши выставил перед собой указательный и средний палец и побежал вперёд — прямиком в толчею ожидавших его призраков. Рубящие удары катаны рассекли трёх призраков, Сецуши подпрыгнул, полосуя их сверху, оттолкнулся от одного из призраков и приземлился между ними, красные огоньки оптики заметались по сторонам, помечая цели, скоростные взмахи катаны легко рассекали пластиковые тела, загорались вспышки аккумуляторов; Сэцуши уклонился от колющего удара, раздробил лицо призрака ударом рукояти и закрутился в смертоносном вихре, рассекая окружившую его толпу. Напротив него приземлился Юба, взмахнул рукой — и из асфальта выросло дерево, подхватывая Сэцуши в обвитой вокруг горла веревочной петле. Взмыв вверх вместе с деревом, Сэцуши развернулся и одним рубящим ударом рассек ствол пополам, падая обратно на асфальт. В руках Юбы возникли итами, Сэцуши увернулся от колющего выпада и толкнул Юбу плечом, отбрасывая в толпу призраков. Юба провел рубящий удар сверху и сразу же метнул второй рукой итами, протыкая плечо Сэцуши — левая рука моментально отнялась от боли, Сэцуши заблокировал режущий удар справа, перекатился вперёд и Юба проткнул его левую ногу, пригвоздив к асфальту. В руках возникли новые итами, Юба подпрыгнул к Сэцуши и проткнул его тело, затем снова, и снова, пока в нем не оказалось сразу десять проходивших насквозь итами. Изо рта и глаз Сэцуши хлынула кровь. Сконцентрировавшись на боли, он дошёл до состояния одной мысли — итами треснули и раскололись, разлетаясь на сотни режущи соколов. Сэцуши исчез перед глазами Юбы, возник сзади, затем слева, затем перед ним и коротким выпадом рассек его живот. Юба попытался ударить его итами, но оно прошло сквозь Сэцуши и разбило призрака; Сэцуши возник сзади, проткнул его катаной и ударил ногой, отбрасывая перед собой; тут же появившись перед ним, Сэцуши подхватил его за голову и полоснул по шее, отрывая пластиковую голову. Один из небоскребов вспыхнул ярким синим светом и перегорел, обдавая их обжигающим дождем из белых искр. В толпе мелькнул Тэнгу, Сэцуши проткнул двух призраков и отбросил их тела, расчищая путь, Тэнгу возник перед ним на расстоянии вытянутой руки, удерживая руку на рукояти катаны в ножнах; он попытался провести иайдзюцу, но Сэцуши просчитал траекторию удара и отразил его, тут же проводя контратаку из череды коротких рассекающих ударов, которые оборвались в пустоте — Тэнгу возник справа от него, Сэцуши перевёл свой последний взмах в блок, отражая точный колющий удар в грудь, увёл катаны вниз и резко дернулся для удара головой, но Тэнгу снова исчез, и Сэцуши пробил голову случайного призрака. Тэнгу возник сзади и проткнул его катаной как раз в тот момент, когда завершилась синхронизация нейроинтерфейсов: Сэцуши улыбнулся, очередной небоскрёб вспыхнул, фонтанируя искрами. Тэнгу упал и призраки со всех сторон набросились на Сэцуши, но вдруг пространство лиминала смешалось с реальностью, небесная гладь, просвечиваемая белыми лампами на потолке, задрожала — Сэцуши разрубил нескольких призраков, оттолкнулся от асфальта и перепрыгнул сомкнувшуюся толпу, сократив дистанцию до Тадакацу. Небо загорелось красным предупреждением об ошибке компиляции, призраки, дезориентированные системными сбоями, зашатались на месте, натыкаясь друг на друга и падая. Така, стоявший перед Тадакацу, положил руку на плечо Акиры.

«Ты должен стать единым с нами»

— Папа, не делай этого.

«Ради будущего человечества»

— Прошу, остановись.

«Ради своего сына»

Сэцуши проткнул маленькое тело Акиры и отбросил его в сторону. Така достал пистолет, затвор отъехал назад и завис в прерываниях. Сэцуши метнулся к нему и размозжил пластиковую голову ударом рукояти. Раздался запоздавший выстрел. Пространство лиминала затряслось, накладываясь на реальность, где он стоял рядом с Тадакацу.

[ПРЕВЫШЕНИЕ ДОПУСТИМОГО УРОВНЯ ТЕМПЕРАТУРЫ ЦЕНТРАЛЬНОГО ЯДРА]

— Останови это, — взревел Тадакацу, разрываемый болью. — Мне страшно, я ничего не понимаю… — его спинномозговой имплант искрился, выжигая спину. — Я… Оно везде и становится только больше! Я так не могу! Останови это! — завопил он. — Хватит! Хватит!