Признание маленького черного платья

И, в конце концов, она станет презирать тебя за этот обман, за твое предательство. Точно так же, как ты будешь презирать себя за убийство Дэшуэлла.

Ларкен покачал головой, отгоняя прочь сентиментальные мысли.

У него впереди задача, которая не терпит подобной глупой сентиментальности. Где нет места для шанса чувству, которое он не осмеливался даже назвать.

 

За час до ужина Талли покинула комнаты, чтобы отдать распоряжения насчет экипажа на следующее утро, под предлогом того, что возьмет тетушку Минти подышать свежим воздухом и сделать кое-какие покупки в ближайшей деревне.

Они провели Дэша в дом, переодев в тетушку Минти, у них должно получиться и вывести его отсюда таким же образом, если они выедут достаточно рано и удача повернется к ним лицом.

Ее мысли настолько переполнились интригами и планами, что девушка врезалась в чью-то крепкую грудь, словно в стену.

В грудь мистера Райдера, если быть точной.

О, ей не нужно было даже поднимать голову, чтобы узнать его.

Она просто знала. Затем Талли для пробы потянула носом воздух, и почуяла не отвратительную вонь помады, а намек на что-то более элегантное, мужественное и пряное, что-то похожее на самые дорогие ароматы, которые можно купить у Флориса¹³ на Джермин-стрит в Лондоне.

– Мистер Райдер, – проговорила Талли, неловко попятившись и разглаживая юбки, а затем подняла голову и обнаружила перед собой мужчину, который, как она давно подозревала, скрывался под его дурно сидящим сюртуком и ужасно причесанными волосами.

Боже мой, что же сделала Фелисити? Или, скорее, портной и Клэйвер… они просто преобразили взъерошенного, неуклюжего кузена Холлиндрейка в светского льва.

– Мистер Райдер? – прошептала она, неосознанно протягивая к нему руку – а когда осознала, что делает, то отдернула ее назад и засунула в карман передника.

О чем она только думала? О, Талли знала о чем. Ей захотелось прикоснуться к нему и убедиться, что зрение не обманывает ее.

– Мисс Лэнгли, – ответил мужчина, отвесив идеальный поклон, его взгляд не отрывался от ее глаз.

– Хм, могу я вам чем-то помочь? – спросила она, устремляя взгляд на вазу, стоящую на столе, на портрет над головой, на желтые портьеры у окна. Куда угодно, только не на него. – Полагаю, вы находитесь не в том крыле, – указала девушка, пытаясь собраться с мыслями.

– Я так не думаю, – заявил мистер Райдер, покачиваясь на пятках и не сводя с нее глаз. На самом деле, уставившись на Талли так, словно не мог насмотреться.

– Ваша комната двумя этажами выше и в другом крыле.

– Я искал не свою комнату. Я искал вас.

Она снова вскинула на него взгляд.

– Меня?

– Да, вас.

От того, как он это произнес, у Талли по спине пробежали мурашки. Что он делает? Флиртует с ней?

С легкой улыбкой, прищурив глаза, мистер Райдер продолжал смотреть на нее. А затем предложил ей свой дар.

Целый букет полевых цветов. Девственно-белые цветы, деликатные розовые соцветия, и много тех голубых «чертовых корней», которых он нарвал для нее раньше. Он протянул их Талли, а когда она взяла букет, накрыл ее руки своими ладонями.

– Вы уронили те, другие, так что я подумал… – замявшись, он замолчал, но в его глазах сверкало что-то еще.

Боже мой! Мистер Райдер флиртует с ней.

Нет, он ухаживает за ней.

На одно чудесное мгновение Талли забыла обо всем. О Пиппине и Дэше. О том, что она по уши завязла в измене. Что она должна спуститься вниз и попросить Стейнса приготовить экипаж завтра утром.

Обо всем, кроме того, что этот мужчина желает ее…

Но это не так. Он желает что-то. От нее.

Черт побери, Талли. Он здесь, чтобы остановить тебя. Поймать тебя в ловушку.

Любым возможным способом?

В самом деле? Любым способом? Жаль, что она почувствовала такое удовольствие от этой идеи.

Талли отступила назад, не только от него, но и от понимания, насколько Фелисити оказалась права. В доме на самом деле находился кое-кто, чтобы шпионить за ними. И этот тип стоял прямо перед ней. Девушка готова была поспорить на черное бархатное платье.

Она сделала глубокий, успокаивающий вдох.

– Если это взятка с целью заручиться моей помощью, чтобы держаться подальше от моей сестры, то позвольте мне кое-что прояснить: я не стану помогать вам.

– Не станете?

Неужели у нее разыгралось воображение, или мистер Райдер на самом деле незаметно придвинулся ближе к ней? Талли покачала головой, в ответ как на свое желание, испытываемое к нему, так и на его вопрос.

– Нет, я не могу. Фелисити раскритиковала меня за то, что я замешкалась до этого, и она уже подозревает, что вы избегаете ее. «Неохотно действуете», как она выразилась.

– Я? – Он переместился, пока говорил, перемещаясь не ощутимыми шагами, а двигаясь, словно большая кошка, завидевшая добычу.