Призрачный клинок. Книга первая. Том 2

Страж выкрикивал ругательства, пока его голос резко не оборвался сочным хлюпаньем кости, прокалывающей плоть. Факел нырнул в воду. Пламя с шипением погасло, и тьма болота поглотила жалкий оранжевый свет. Копыта разбрызгивали болотную воду, когда лошадь стража понесла, кожаные ремешки хлопали о пустое седло.

Солдат хватал ртом воздух, пытаясь произнести хоть слово, но мощный всплеск воды заглушил его. Волны накатили на и без того промокшие копыта скакуна Отмунда, пока оглушенное животное терпеливо ожидало следующей команды.

Издав нетерпеливый вздох, Отмунд ждал в темноте.

Воздух прорезал громогласный треск, и в середине мертвого ствола перед вельможей появилась изрезанная полоса света. Тайные двери, ведущие в Незервейл, открывались на скрытых петлях, умилостивленные жертвой, которую он принес монстрам, обитавшим в их корнях.

Здешним домашним питомцам, должно быть.

Открытая дверь вела в кромешную тьму. Мощеный тоннель спускался вниз, в недра болота. Отмунд не двигался с места. В наступившей тишине снова заквакало несколько лягушек. Несколько секунд спустя вернулись рык и визг, наполнявшие болото, словно ничего мерзкого и не произошло.

На угольно-черной стене тоннеля вспыхнул канделябр. Оранжево-желтые языки пламени лизали воздух, отбрасывая яркий свет на каменный пол. Несколько мгновений спустя еще один канделябр дальше по коридору вспыхнул пламенем: провожатые по коридорам лабиринта.

Вельможа пришпорил коня, и они вместе въехали в крепость.

Тоннель уходил вниз достаточно резко, животному приходилось ступать по скользкому камню медленно и осторожно. В пустом коридоре раздавался грохот влажных копыт по полу, и Отмунд навострил уши, прислушиваясь, не идут ли некроманты.

Немногие могли обнаружить некроманта, разумеется, но он все равно прислушивался.

Отмунда окутывал туман страха. Срок, выделенный Куинн, прошел, и все же девчонка не вернулась. Ни письма. Ни слова. В течение многих лет, проведенных в рядах Световидцев, она всегда укладывалась в срок. Зандер, несмотря на его силу и опыт, тоже не вернулся с задания в Пустыне.

А рассказы о легендарном Тени все множились.

Похоже, по жестокой случайности плебею каким-то образом удалось превзойти двух сильнейших воинов на континенте. Марионетки Отмунда подвели его. Одна за другой ниточки обрывались, и его власть над Салдией сокращалась. Теперь нужно было подстраховаться на случай, который был весьма вероятен, – если Призрачный клинок придет за ним.

Дорожка из канделябров заканчивалась дверью, по обе стороны которой висели факелы. Деревянные панели были вставлены в простую железную раму, два непримечательных железных кольца служили ручками. В Незервейле никогда не ценили блага цивилизации. Отмунд приготовился к тому, что ждало его дальше.

Он спешился и оставил коня в коридоре. Сделав успокаивающий вдох, мужчина расправил плечи и распахнул двери.

В центре комнаты висела люстра. Свечи на ней замерцали, когда Отмунд вошел. На стены ложились тени, отчего комната казалась бесконечной, словно это была бездна, готовая проглотить его с потрохами. Над огромной картой земель, которые он хотел захватить, склонилась блондинка в зеленой рубашке и темных брюках для верховой езды.

Этой картой Отмунд всегда желал завладеть.

Это была живая Салдия в миниатюре – от Уилдефэра до Оукенглена и далее. Вода, текущая в реке Люсент в Люнстоуне, впадала в море, а ветерок колыхал крошечные деревца. Оукенглен стоял на холме у озера, горы континента тянулись вдоль края стола.

Женщина уперла ладони в край карты и подняла голову, когда двери захлопнулись. Ее зеленые глаза прищурились, локон волос упал на лицо, скрывая шрам, пересекавший ее глаз.

Никс Осана – самая грозная женщина в Салдии и единственная, способная противиться чарам Отмунда.

– И тебе хватило смелости, – низкий голос женщины походил на рычание.

Из-за ее спины на свет вышел мужчина с белыми волосами и ледяными голубыми глазами. Бросив взгляд на Отмунда, он потянулся к рукояти меча.

– Ривер, – поприветствовал Отмунд кратким кивком верного соратника Никс.

Ривер Соломон не ответил. Он никогда не отвечал.

– В сторону любезности, – произнес Соулблад, поворачиваясь к Никс. – Мне нужна армия. И прямо сейчас.

Первое время некромант просто стояла, упершись ладонями в край стола, и хмуро смотрела на него. Неподвижная. Величественная. Светловолосая смерть с косой.

Когда она, наконец, зашевелилась, Отмунду понадобилась вся его выдержка, чтобы не задрожать от страха. Никс встала и подняла руку, показывая ему ладонь. В ее руке из воздуха появился небольшой зачарованный клинок элитного солдата Незервейла: молчаливое предупреждение, чтобы он ушел, иначе умрет.

Но он не мог. Не мог уйти без армии.

Он приготовился испытать всю боль мира.

– Ты меня не убьешь.

Морщинка между бровей Никс стала глубже, когда она нахмурилась сильнее.

– Ты уверен? Годы идут, ты становишься все менее и менее полезен. Честно говоря, я сама удивлена, что не убила тебя раньше.