Призрачный воин

Это всего лишь истории, но в каждой есть доля правды. И заключается она в том, что в психическом центре всякого бежавшего из доминионов рукотворного мира, в покоях из чистейшего материала цепи бесконечности пустила корни и росла крупица бога войны. Их нарекли аватарами Кхаина, ведь все они — грозные воплощения бога-что-был, пробуждающиеся лишь от жара и крови скорой войны.

В этом плане Зайсутра ничем не отличалась от остальных: в ее сердце тоже находилось создание не смертного происхождения. Оно восседало в святая святых на бронзовом троне Каэла Менша Кхаина, мрачное и величественное. Подобно другим аватарам Кхаина по всей Галактике, оно было выковано из бессмертного черного железа и яркого пламени, однако в Зайсутре его тело также вырастили из неестественной плоти самого мира-корабля.

У него были вытянутое лицо и похожие на кинжалы стальные зубы, блестящие меж скулами из железной кости. На Иянну воззрились глаза, похожие на горящие угли или идеально черные бриллианты, внутри которых теплились искорки света. Его затянутое дымом тело было заковано в прочный бронзовый панцирь, что мерцал, будто расплавленный, на пульсирующей, словно кипящая лава, плоти.

На подлокотниках трона из черного железа покоилась одна пара рук, оканчивающихся вытянутыми и подвижными трехпалыми клешнями, а не изящными пальцами альдари. Еще две конечности выступали из боков: правая сжимала копье, увенчанное клинком размером с Иянну, который в длину достигал половины самого древка, левая же держала большой золотой кубок, украшенный россыпью красных драгоценных камней. Оба артефакта духовидица хорошо помнила по своим прошлым Путям, когда служила воином и колдуном. Оружие называлось Суин Дэлла, а кубок — чашей Криэля, в которую жрецы Кхаина жертвовали свою кровь для Кроваворукого. С плеч чудовища ниспадал церемониальный багряный плащ, пришпиленный к груди мечом из сияющего серебра. Прочие амулеты и символы были вправлены в панцирь, подобно подношениям на алтарь или храмовую стену.

Поначалу исполин казался неподвижным, однако по его пристальному взору внутри группового разума Иянна поняла, что аватар Зайсутры знает о ней. Она ощущала его осторожные прикосновения на краю своего сознания, легкую доброжелательную пульсацию, совершенно не соответствующую ужасному чудовищу перед ней.

Ментальные щупальца великана протянулись к Сайдари, который встал возле плеча родственницы и без применения силы вынудил ее пройти вперед.

— Узри патриарха Кхаина, нашего возлюбленного защитника, — проговорил лорд-хранитель.

Он преклонил колено, и Иянна, не оказав никакого сопротивления мягкому импульсу подчинения, опустилась следом за ним. Остальные зайсутранцы испустили еще один вздох, сопровождаемый шелестом одежды и треском кожи, отдавая дань почтения патриарху.

— Поколениями патриарх Кхаин присматривает за народом Зайсутры. Когда мы думали, что боги мертвы, когда мы сбежали в безжалостную тьму за самыми далекими звездами, мы полагали, что остались одни. Как ты и другие заблуждающиеся, мы боялись, что боги умерли окончательно либо покинули нас. Но один остался. Ты зовешь ее Той-что-жаждет. Она по-прежнему тенью следует за нами, ее проклятие — в наших костях и разумах. Наше общество стояло на грани коллапса, наша культура растлилась почти, как та, от которой мы вбежали. Одолеваемые собственными пороками и страдающие от нападений демонов темных сил, мы думали, что надежды на спасение нет.

Иянна хорошо могла это представить: Иянден стоял у того же обрыва, несмотря на все, что произошло до того. Они располагали преимуществами Пути, ясновидцами и аспектными воинами, костопевцами и духовидцами. И все равно мертвые превосходили числом живых, а их общество превратилось в блеклую копию себя. Так какие шансы имел меньший искусственный мир, одиноко дрейфующий на волнах судьбы?

— И впрямь, какие шансы? — эхом отозвался Сайдари, ведь мысли Иянны теперь стали частью группового разума. — Предоставленный нам шанс — это воистину божественное чудо. Мы натолкнулись на посланников Кхаина, разыскивавших нас во внешних царствах. Мы стали с ними единым целым, и с их силой, с силой патриарха и группового разума, мы остановили распад и обрели новую цель.

Беспримерное величие прародителя захлестывало зал, и Сайдари купался в свете творца. Его упоение отдавалось по всему групповому разуму.

— Первым делом я привнес возможность.