Призрачный

– Спасибо, Гвиннет! Огромное спасибо!

Банджа опустилась на брюхо, продолжая кормить своего щенка.

– Знаешь, о чем я думаю? – спросила она тихим, задумчивым голосом.

Гвиннет уже была свидетельницей тому, как волчицы кормят своих детенышей, и знала выражение легкой задумчивости, которое при этом отражается у них на морде. По всей видимости, занятие это их успокаивало. Банджа зевнула.

– Так знаешь, о чем я думаю? – переспросила она.

– О чем, Банджа?

– Я думаю, тебе нужно слетать и поискать Сарк, свою приемную мать.

– Ты права, – согласилась Гвиннет. – Но не волнуйся, я скоро вернусь.

– Я не волнуюсь. Я верю тебе, Гвиннет.

«Верю»? Гвиннет думала, что никогда в жизни не услышит такое слово от этой рыжей волчицы. Невольно взъерошив перья, она выдала свое удивление.

– Да-да, Гвиннет, верю. Я так и сказала, – произнесла Банджа, широко раскрывая глаза, словно сама удивляясь себе. – И скажу тебе еще одно: доверять кому-то почти так же приятно, как и смотреть на мир двумя глазами.

Глава одиннадцатая Осколки воспоминаний

ГВИННЕТ В КОТОРЫЙ РАЗ ПРОЛЕТАЛА НАД пострадавшей от землетрясения местностью, растянувшейся между ее кузницей и Темным Лесом, где в последний раз видела Сарк. Она исследовала бесчисленные разломы в земле и находила трупы разных погибших животных, от волков до медведей-гризли. Но Сарк среди них не было. Осматривая останки очередного волка, она радовалась, что это не ее подруга. Неужели Сарк удалось добраться до Топи? В Топи местность болотистая, которая должна смягчать подземные толчки, и, пожалуй, она пострадала не так сильно, как остальные части страны Далеко-Далеко. С такими мыслями масковая сипуха решила полететь прямиком в Топь, к островку, где располагалась пещера одинокой волчицы.

Но сверху она не увидела никаких следов Сарк. Печь, где волчица обжигала свои кувшины памяти, развалилась. Повсюду расшвыряны камни, грязь и комки глины, которую Сарк добывала в реке и которой укрепляла основание печи. Среди них, прихрамывая, вышагивала болотная куропатка со сломанным крылом, будто оценивая разрушения.

Гвиннет не знала, что Сарк в это время лежала при смерти в самой пещере с извивающимися коридорами.

Прошлым вечером Сарк добрела до своего логова, едва держась на ногах и с обильно кровоточащей раной. Она рухнула прямо перед входом в пещеру и пролежала без сознания до рассвета. С первыми лучами солнца волчица понемногу пришла в себя, и ей удалось заползти внутрь, где ее ждало очередное ужасное зрелище.

– Нет, этого не может быть… – прошептала она.

Все до одного кувшины были разбиты. Ощущая, как застывает ее костный мозг, и переводя прерывистое дыхание, Сарк едва-едва заползла на кучу осколков и замерла. Со стороны могло показаться, что она мертва или вот-вот умрет, но где-то глубоко внутри нее теплилась жизнь.

«Где я? Неужели в каком-то месте между землей и Пещерой Душ?» – думала она. Ей казалось, что она находится в незнакомой местности, в далекой стране, и все же Сарк ощущала смутно знакомый запах, который сохранила много лет назад в кувшине с голубой глазурью. Душистый аромат навевал полузабытые воспоминания.

«Сколько мучений мне стоило получить эту голубую глазурь!» Сарк вспомнила, как в свое время пыталась объяснить секрет глазури Гвиннет: смешиваешь буру из старых соляных россыпей с лосиным пометом… «Да нет же, не о том ты вспоминаешь, – упрекнула она себя. – Важен запах внутри кувшина, а не сам кувшин и не глазурь, которой он покрыт!» Запах зубровки… «Душистая зубровка!» При этом воспоминании непокорный глаз Сарк, несмотря на то что сама она лежала без сил, принялся беспокойно вращаться.

Аромат душистой зубровки пропитывал ее насквозь и уносил далеко назад во времени, в ту далекую луну, когда ей от роду был лишь год с небольшим. Она не родилась малькадом. И обея не относила ее погибать, в этом она была уверена.

Говорили, что у обей нет запаха, потому что они бесплодны, а Сарк с раннего детства знала, насколько хорошо у нее развит нюх. Отсутствие запаха для нее было таким же запоминающимся, как и самая густая вонь. Она бы обязательно запомнила, если бы обея относила ее на тумфро. Поэтому она пришла к мысли, что родители ее потеряли… или просто где-то оставили, намеренно или по недосмотру и не стали потом искать. Маленькие волчата действительно иногда отбивались от родителей и терялись. Наверное, никто особенно за ней не присматривал и не старался найти. В конце концов, она была ужасно, ужасно уродливой. Каким родителям понравится, когда у них такой уродливый волчонок?

Уже будучи годовалой волчицей, Сарк учуяла стаю из клана МакНабов и последовала за ней, держась в отдалении. Волки из этой стаи казались ей необычайно прекрасными, тогда как у нее самой была пестрая и потрепанная шкура, да еще бегающий глаз в придачу. Она боялась, что волки ее прогонят, если она осмелится подойти поближе. «Нет, лучше и дальше жить одной», – решила она и ушла прочь.